Dus welke bedreigde soorten gaan we dit eerst doen? De nobele tijger? De all-but-gedoemd zwarte neushoorn? De geliefde, zo zielige, reuzenpanda?
Nee. De winnaar is die freaky ogende groene vogel op de bovenkant van de pagina. Als alles volgens plan verloopt, zal tegen volgend jaar volgend jaar de kākāpō - een nachtelijke, looploze papegaai die inheems is in Nieuw-Zeeland - de eerste soort ter wereld zijn waarvan alle vertegenwoordigers volledig gesequenced zijn.
Een kākāpō-illustratie van Vogels van Nieuw Zeeland. (Foto: Walter Lawry Buller / Public Domain)
Nieuw-Zeeland heeft slechts drie inheemse zoogdieren (alle vleermuizen), en het land is vol met vogels die misbruik hebben gemaakt van dit gebrek aan roofdieren, meer als knaagdieren of wezels dan je gemiddelde gevleugelde schepsel. Kākāpōs zijn geen uitzondering. Hun gezichten zijn bedekt met vederachtige snorharen, die ze over de grond slepen om ze te helpen navigeren. Ze zijn gelaagd met lichaamsvet en verbazingwekkend zwaar - de grootste mannetjes kunnen net zo veel wegen als een huiskat.
Hun gewicht zorgt ervoor dat ze niet kunnen vliegen, maar ze zijn bedreven in bomenklimmen, de schors graven met extra scherpe klauwen en 'parachutespringen' met hun vleugels uitgestrekt, zoals deltavliegers. Hoewel ze technisch gezien papegaaien zijn, zijn ze zo ver verwijderd van zelfs hun naaste familieleden dat ze een volledig geslacht voor zich alleen hebben. Zelfs hun officiële informatiepagina van de overheid noemt ze 'excentriek'.
Een kākāpō nestelt zich met een lid van het reddingsprogramma. (Foto: Department of Conservation New Zealand / CC BY 2.0)
Deze excentriciteiten werkten goed in een omgeving zonder roofdieren. Maar zodra mensen ratten en katten naar Nieuw-Zeeland brachten, hebben ze de voorheen bloeiende bevolking gedecimeerd. Ornithologen in Nieuw-Zeeland namen de kākāpō eind jaren tachtig serieus en zetten een door de overheid gesponsord herstelprogramma van Kākāpō op. In de decennia daarna heeft het programma de gehele kākāpō-bevolking verplaatst naar drie kleine eilanden, die ze hebben vrijgemaakt van invasieve roofdieren. Ze hebben bijna elk individu een halsband en een naam gegeven en houden de stamboom van de vogel nauwlettend in de gaten.
Hun inspanningen hebben hun vruchten afgeworpen, en de kākāpō-bevolking is tot 123, bijna het drievoudige van zijn laagterecord. Maar het is nog steeds moeilijk om deze gekken te begrijpen. Ten eerste zijn ze gewoon verschrikkelijk in het paren - ze proberen het alleen om de twee of drie jaar, wanneer de vrucht van hun favoriete boom, de podocarp, rijp is. Als ze het proberen, is het vaak een beetje zielig. Mannetjes klimmen op de hoogste heuvel die ze kunnen vinden, graven een gat, liggen erin en maken een dreunend geluid totdat een geïntrigeerd vrouwtje langsloopt.
Een van 's werelds minst waarschijnlijke baby's - een twee maanden oud kākāpō-kuiken. (Foto: Dianne Mason / CC BY 2.0)
"Over het algemeen presteren ze behoorlijk slecht", zegt David Iorns, oprichter van de Genetic Rescue Foundation, een non-profitorganisatie die samenwerkt met het Kākāpō herstelprogramma om de vogels te sequensen. "Vaak werkt het niet. Het is echt triest. Ze zitten daar gewoon de hele nacht op. '
Opgesomd, deze eigenaardigheden zorgen ervoor dat de vogel lijkt op een gevederde gedoemde dichter, te goed voor deze wereld. De kākāpō is persoonlijk minder romantisch. Neem de video hieronder, uit de BBC Two laat zien "Last Chance to See." "Het zou onmogelijk moeten zijn om een wezen te beschrijven als ouderwets," begint gastheer Stephen Fry, terwijl een mollig mannetje langzaam over de bosbodem loopt. "Maar dat is precies hoe [deze kākāpō] eruit ziet, met zijn grote bakkebaarden en het gezicht van zijn Victoriaanse gentleman."
Bijna onmiddellijk, zei bovengenoemde Victoriaanse heer bovenop Fry's metgezel, zoöloog Mark Carwardine, en begint krachtig zijn achterhoofd te wippen. Hij probeert een minuutje met Carwardine's nek te paren, slaat zijn gezicht met grote, groene vleugels, grijnst grijnzend, en laat af en toe een grunt-verblindend geschreeuw horen.
Soms krijgt de freaky neef de erfenis. Sinds februari hebben Iorns en zijn collega's 85 procent van de $ 100.000 opgehaald die nodig is om het project te voltooien, en zijn ze verder gegaan met de eerste reeks sequenties. Voor elk daarvan verzamelen wetenschappers een nieuw bloedmonster van het individu, halen het DNA chemisch uit en maken het samen in de juiste volgorde. Vervolgens annoteren ze het, met behulp van voltooide genomen van andere vogelsoorten om erachter te komen welke afzonderlijke fragmenten overeenkomen met fysieke kenmerken, zoals snavellengte of ziekteresistentie.
Zodra elk individu op deze manier in kaart is gebracht, kunnen ze de koppelingen die zich voordoen optimaal benutten, waarbij belangrijke verschillen tussen lokale populaties of matchmaking behouden blijven om gezonde kuikens te garanderen.
"Veel van de problemen waar kākāpō voor staat zijn genetische problemen - inteelt, onvruchtbaarheid, ziekte", zegt Iorns. "Het is alleen door het hebben van genetische informatie zo gedetailleerd en compleet mogelijk dat we kunnen beginnen om veel van de geheimen van de kākāpō te ontgrendelen."
Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].