Op dit moment is er echter beweging van mensen op de flats. Vijf mijl ten zuidwesten van het Marfa Lights Viewing Station, het lage gebouw dat is opgetrokken op een van de meest populaire locaties voor lichtkijkers, bereiden werknemers van de Trans Pecos-pijplijn zich voor om een 42-inch aardgaspijpleiding in de grond te leggen.
De Marfa-lichten in de verte. (Foto: Nicolas Henderson / CC BY 2.0)
"Je kunt de pijp van het kijkstation zien met het blote oog", zegt Alyce Santoro, lid van de grassroots-groep Verdedig Big Bend.
De pijplijn loopt dwars door dit gebied, totdat het de grens met Mexico bereikt. Het is bedoeld om nieuwe markten te openen voor aardgas uit Texas, maar Santoro en andere activisten vrezen dat dit de aantrekkingskracht van dit deel van de staat wegneemt, waar de bevolking schaars is en een open uitzicht op bergen en woestijn het landschap domineert.
Een video gepost door Kendra (@kendradeluxe) op 5 maart 2016 om 16:09 uur PST
Eén lokaal gefilmde pijplijn die over haar erf beweegt op meestal ongebruikte tracks. (Video: Kendra)
De constructie van de pijpleiding vormt al een bedreiging voor de Marfa Lights: als niemand weet waardoor ze worden veroorzaakt, hoe kunnen ze dan worden beschermd?
"Het is het eerste tastbare in dit gebied dat mensen zullen zien verdwijnen", zegt Santoro.
Vrijdagavond brachten zij en meer dan 30 anderen, de nieuw gevormde Marfa Mystery Lights Brigade, hun eigen lichten naar het kijkstation, met de bedoeling aandacht te vragen voor de pijpleiding. Ze hadden 17 letters omlijnd in rode LED-lampjes, en toen de brug ze omhoog hield, lezen ze: 'Save Mystery Lights'.
De plaquette in het Marfa Lights Viewing Center. (Foto: Peter Ash Lee)
Texas wordt doorkruist met pijpleidingen: het heeft verreweg meer pijpleidingen van aardgas dan welke andere staat ook, en volgens Texas Monthly, ongeveer een zesde van de totale pijplijnmijlen van het land. Maar Big Bend, waar de westelijke arm van Texas langs de route van de Rio Grande in Mexico sijpelt, is leeg gebleven van olie- en gasinfrastructuur, en voor het grootste deel mensen. Zelfs de meest populaire attracties, Big Bend Ranch State Park en Big Bend National Park, die uitgestrekte vergezichten bieden over woestijnachtige bergen boven de grens, trekken schaars publiek aan. Het nationale park krijgt tussen de 300 en 400.000 bezoekers per jaar - een orde van grootte minder dan de populairste parken van het systeem.
Een foto gepost door Joe Edd Waggoñer (@westtexasjoe) op 16 Sep 2015 om 17:38 uur PDT
Locals plaatsen foto's onder #defendbigbend. (Foto: Joe Edd Waggoñer)
De route van de Trans Pecos-pijpleiding loopt dwars door Big Bend, net voorbij Marfa, naar Presidio, een klein grensstadje net ten noorden van het staatspark. Van daaruit zal een ander pijplijnproject het gas verder in het binnenland van Mexico vervoeren. Dit aardgas zou koolstofintensievere kolengestookte elektriciteit kunnen vervangen, wat een aantal milieuwinst oplevert. Klimaatactivisten vechten echter steeds vaker tegen elke nieuwe infrastructuur voor fossiele brandstoffen en stellen dat energie-investeringen in plaats daarvan gericht moeten zijn op hernieuwbare bronnen.
De Federal Energy Regulatory Commission heeft het Trans Pecos-project al het eerste startsein gegeven. Maar Energy Transfer Partners, het bedrijf achter het project, vecht nog steeds met landeigenaren langs het pad van de pijpleiding voor toegang.
"Dit is de enige plek in de staat die pijplijnvrij is. We willen het zo houden, "zegt David Keller, mede-oprichter van de Big Bend Conservation Alliance, die de pijpleiding oppositie van landeigenaren heeft georganiseerd.
Marfa Lights literatuur in de boekhandel. (Foto: Peter Ash Lee)
Een deel van de angst is dat dit project de open landschappen van dit deel van Texas zal veranderen in slechts een ander gasveld: er is een schaliespel onder de Big Bend, dat gasbedrijven kan aanzetten tot frack. Energy Transfer Partners hebben oorspronkelijk ook gezegd dat er geen compressiestations langs de Trans-Pecos-pijpleiding zouden zijn, maar in één vergadering stelde een bedrijfsvertegenwoordiger voor dat als ze een station moesten plaatsen, ten zuiden van Marfa een ideaal zou zijn plaats.
Deze stations worden 's nachts verlicht en flitsen soms uit gas: als er een compressor is gebouwd, zijn er mogelijk nog steeds lampen buiten Marfa, maar ze zouden niet mysterieus zijn.
De boodschap van de Marfa Mystery Light Brigade is een riff op een met de hand geschilderd bord, in funky rode letters, dat de bezoekers op beroemde wijze vertelde "See Mystery Lights". De vrijdagavondvergadering was slechts het begin van de inspanningen van de groep om de aandacht te vestigen op de pijplijn : Verdedig Big Bend plant ook andere 'minder tamme' acties. "Ik wil dat mensen begrijpen dat dit een kwetsbare plaats is", zegt Santoro. Uitstappen naar Big Bend is een bedevaartsoord: het dichtstbijzijnde grote vliegveld is uren weg. Voor de toeristen die de economie ondersteunen om de reis te maken, moet er een klein beetje mysterie zijn om ze hier helemaal naar toe te trekken.