Tijdens de Middeleeuwen maakten de vorken niet echt deel uit van het beeld in Europa. Tot de 17e eeuw werden scherpe, dolkachtige messen gebruikt om te snijden, te scheuren, te prikken en te porren wat er op het bord lag - van zachte kaas tot steviger vlees. De eerste messen die vleesgerechten aanraken, behoorden met name typisch tot de carver, een professional wiens prestige zelfs die van de kok overtrof. Volgens Bee Wilson, voedselschrijver, historicus en auteur van Overweeg de vork, carvers hadden hun eigen sets van gespecialiseerde messen, die ze selecteerden op basis van het wapen waarmee het dier werd bejaagd.
De eerste gravure en het dienen van het beest werd als zo belangrijk beschouwd, het kreeg een kantoor voor de rechtbank, bekend als de Carverhip. In Overweeg de vork, Wilson heeft een griezelig 16de-eeuws boekuittreksel waarin de sombere 'termen' van een Engelse beeldhouwer worden beschreven.
"Breek die herten
Snijd die spieren
Draag die gans
Til die zwaan op
... die reiger uit elkaar halen "
Maar messen waren niet alleen voor professionals. Terwijl carvers voorsneden maakten, braken ze grote botten uit en plaatsten het gerecht, de rest van het snijden was aan de diners. Dit was op dat moment nauwelijks een vreemde vraag - bijna al het eten was klaargemaakt zodat het met de hand, lepel of het puntige uiteinde van je mes kon worden opgepakt - een hulpmiddel dat bijna iedereen bij de hand had.
Weggestopt in een schede en aan de riem gespannen, was een persoonlijk dolkachtig mes een alledaagse accessoire aan de middeleeuwse Europese outfit. Hoewel het als verdedigingswapen kon worden gebruikt, was het hoofddoel ervan als eetgerei. Men zou net zo snel het huis verlaten zonder schoenen als rondlopen zonder een mes dat van de gordel was gespannen. Het was zelfs zo versleten, zegt Wilson, dat het vaak gemakkelijk was om te vergeten dat het er was. Volgens haar voerde een tekst uit de zesde eeuw 'de monniken eraan dat ze hun messen moesten losmaken voordat ze naar bed gingen, zodat ze zichzelf niet in de nacht hadden gesneden'.
Ze waren niet alleen functionele hulpmiddelen, maar ook persoonlijke gadgets die op hun eigenaar waren afgestemd. Terwijl maaltijden werden gedeeld, met meerdere diners vaak eten van dezelfde plaat, messen waren verre van gemeenschappelijke. "Je zou niet meer met het mes van iemand anders eten dan je tanden vandaag zou poetsen met de tandenborstel van een vreemdeling", schrijft Wilson. Aan het einde van het diner werden de messen met een servetje afgeveegd en onmiddellijk teruggestuurd naar hun eigenaars.
Maar terwijl niemand een tandenborstel op hun persoon gooit, waren de messen in zekere zin een kledingstuk en dus vaak ontworpen om de smaak van hun eigenaars te weerspiegelen. Het handvat, waar men echt persoonlijke flair kon tonen, kon worden gemaakt van een breed scala aan materialen, waaronder koper, glas, parelmoer en schildpad. Sommige waren duidelijk, terwijl anderen waren gegraveerd met verrassend zoete afbeeldingen van bloemen, duiven, apostelen of zelfs baby's.
Maar voor al het belang dat persoonlijke messen in de westerse cultuur hadden, werden ze uiteindelijk uit de Europese keuken gesneden, vervangen door saaier, onpersoonlijk gereedschap dat op tafel was gelegd voor niemand in het bijzonder. Volgens de legende was de hoofdadviseur van koning Lodewijk XII tijdens een koninklijk Frans diner met afschuw vervuld door het zien van een gast van het avondeten die met zijn mes op zijn tanden plukte - en eiste dat al zijn messen bot werden gemaakt. De volgende koning, Lodewijk XIV, volgde zijn voorbeeld en gaf een landelijk moratorium op het maken van scherpe, puntige messen.
De 17e eeuw zag de verschuiving in de richting van bottere, eenzijdige messen die niet langer voor het steken konden worden gebruikt, maar eerder een meer delicate strijkbeweging vereisten, met een vinger over de rug van het gereedschap gedrapeerd. Vorken vonden uiteindelijk ook hun weg naar de tafel, en tegen de 18e eeuw was de persoonlijke, scherpe, etende dolk allesbehalve een saai geheugen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.