Al die kleuren zijn lang verdwenen voor het menselijk oog, maar omdat veren hun kleur te danken hebben aan de microscopische anatomie, is er nog steeds opvallend bewijs van het verenkleed van de dinosaurus te vinden. Door naar de veren van te kijken C. juji met een scanning elektronenmicroscoop, kon een team onder leiding van de Chinese Shenyang Normal University speculeren over zijn ooit verblindende kleuring.
De veren op dit fossiel vallen op omdat ze de pigmentopslagende delen van cellen bewaren, melanosomen genoemd. Als je een veer in gruzelementen gooide, "zag je alleen zwart stof", zei Chad Eliason, een postdoctoraal onderzoeker bij het Field Museum, in een verklaring die het werk beschrijft, dat onlangs is gepubliceerd in Natuurcommunicatie. "Het pigment in de veren is zwart, maar de vormen van de melanosomen die het pigment produceren, maken de kleuren."
Om de relatie tussen de vormen van de melanosomen en bepaalde kleuren te bepalen, raadpleegden de onderzoekers een database, begonnen door onderzoekers van de Universiteit van Gent, die duizenden scanning-electronenmicrofoto's van melanosomen van moderne vogels in collecties over de hele wereld bevat. De bloedplaatjesvormige melanosomen rond C. Juji's hoofd, borst en staartbasis herinneren aan de levendige, iriserende kleuren van sommige kolibries en gierzwaluwen, maar ook aan de meer gedempte houtskool en zwarten die bij pinguïns voorkomen. (C. juji wordt beschouwd als het vroegst bekende voorbeeld van deze melanosoomvorm.) De melanosomen van de dinosaurus waren anders gerangschikt dan die van een pinguïn, dus vestigden de onderzoekers zich op gierend neon over somber zwart.
Julia Clarke, een co-auteur en paleontoloog aan de Universiteit van Texas, zegt dat de melanosoom-database een aantal toekomstige wetenschappelijke puzzels zou kunnen helpen oplossen, vooral als het blijft groeien. "De meetgegevens zijn beschikbaar, maar het is een hoop werk om de rest te verpakken", zegt Clarke. "Het zou gaaf zijn als de community deze dataset zou kunnen toevoegen en we een nog rijkere bron zouden hebben." En nog veel meer prehistorische kleuren komen waarschijnlijk in het licht.