Onderzoekers van de Australian National University (ANU) zeggen dat de recente herontdekking van een 1818 krantenartikel uit India - over een schipbreukeling die vier jaar lang op een ander eiland, honderden kilometers verwijderd en tientallen jaren later, was gestrand, de sleutel kan zijn om te begrijpen wat er van de bemanning van de schepen, met in totaal meer dan 100 mensen.
Veel boeken en artikelen over La Pérouse hebben dezelfde vragen gesteld, schrijft ANU-onderzoeker Garrick Hitchcock in een artikel over Het gesprek. “Is het schip zelfs uit de Vanikoro-lagune gekomen of is het door kaniërs in kano's aangevallen? Als het toch weg was, is het dan gesticht en onder de golven gezonken? Of stierven de overlevenden van de dorst of de honger op zee? Of hebben ze opnieuw elders in de Stille Oceaan schipbreuk geleden? '
Het 1818-artikel, oorspronkelijk gepubliceerd in De Madras-koerier op 29 december vertelt het verhaal van de redding van een schipbreukelingen Indiase matroos genaamd Shaik Jumaul. Jamaul was in de ploeg geweest Morgenster, die in de Straat van Torres verging en hem achterliet op het kleine Murray-eiland, zo'n 1500 kilometer ten westen van Vanikoro. In zijn tijd op het eiland, legt het artikel uit, heeft hij de lokale manier van leven volledig overgenomen - zozeer zelfs dat de inheemse bevolking die hem had beschut, naar verluidt verwoest was om hem te zien gaan.
Hij vertelde zijn redders over Europese artefacten die hij op de omringende eilanden had gezien: verschillende musketten, een kompas, twee monturen en een gouden horloge. Jumaul vroeg de eilandbewoners hoe ze deze voorwerpen hadden verkregen en kreeg te horen dat er zo'n 30 jaar eerder een groot schip was gesloopt vlak bij het eiland. "Een groot aantal blanke mannen kwam van haar in hun boten en vocht tegen hen," zei hij. "Verschillende ontsnapten naar de andere eilanden, waar ze werden gedood; maar het leven van een jonge knaap was gered, die heel lang bij hen gewoond heeft. "Deze mannen lijken de overlevende bemanningsleden te zijn van L'Astrolabe en La Boussole die zeilde weg van Vanikoro.
"De chronologie past mooi, want het was 30 jaar eerder, eind 1788 of begin 1789 dat de overlevenden van La Pérouse vertrokken van Vanikoro in hun kleine schip", schrijft Hitchcock. "Bovendien zijn historici op dat moment niet op de hoogte van enig ander Europees schip in de regio."
Maar er rest nog een laatste mysterie en het lijkt onwaarschijnlijk dat dit ooit zal worden opgelost. De Koerier beschrijft de droefheid van de eilandbewoners toen de jongeman - misschien de laatste overlevende van de expeditie van La Pérouse - 's nachts, in een kano, met twee jonge vrouwen verdween. Ze werden ook nooit meer gezien.