De vergeten geschiedenis van de controversiële zusterslangen / feminisme

De zusterslangen droegen uniformen van bewakers als ze op postuur gingen. Een of twee keer per week troffen ze de nachtelijke straten van Chicago met een stapel affiches en plakten ze overal op. Dit soort guerilla street art is niet echt legaal, dus de uniformen zorgden voor een zekere mate van veiligheid.

Het feministische kunstcollectief begon in 1989 met een advertentie in de krant en elke week kwam een kleine groep radicale vrouwen samen om nieuwe, provocerende posters te maken. In het begin waren ze eenvoudig genoeg - gemaakt op kopieermachines, de posters combineerden eenvoudige afbeeldingen met aanhalingstekens. "Het moderne individuele gezin is te vinden op de openlijke of verborgen slavernij van de vrouw", las iemand, citaat van Frederick Engels, co-auteur van de Communistisch manifest.

Maar het waren de foetusaffiches die de groep naar de bekendheid brachten. In 1989 had het Hooggerechtshof een staatswet in Missouri aangehouden die het gebruik van staatsmiddelen voor abortussen beperkte en de leden van de groep waren daar kwaad over. Ze wilden iets doen waardoor mensen rechtop gingen zitten en opmerken. Een van hen had angstaanjagend zwart-wit foto's van een foetus bewaard in een glazen pot, en ze begonnen daar.

Ze hingen de foto's op en gooiden suggesties weg van wat ze iemand zouden kunnen vertellen die een foetus 'waardevoller dan een vrouw' vond. Laat een foetus je huis schoonmaken ... Probeer een foetus aan het werk te krijgen voor een minimumloon ... Huilen op een foetale schouder . Het idee dat het centrum van de poster bereikte, was echter directer en potentieel aanstootgevend.

"'Fuck an fetus,' 'zei Jeramy Turner, een schilder en een van de oprichters van de groep, tijdens een recent gesprek in het Interference Archive in Brooklyn. "Dat was de oorzaak van alle problemen."

Plots begonnen de reguliere Amerikaanse media aandacht te schenken aan een anonieme groep artiesten. De rechtaanstaande Heritage Foundation en rechtse radiogastheer hekelden hen. Verslaggevers wilden hen interviewen. Tegelijkertijd groeide deze groep van een paar vrouwen snel uit tot een beweging; hun gevoel van verontwaardiging had een gretig publiek van vrouwen gevonden.

"We waren effectief, levendig en, we dachten dat, revolutionair", zei Turner. Terwijl mainstream feminisme uit de jaren negentig ging over het pleiten voor gelijke beloning en gelijke rechten, zochten de zusterslangen naar "de ondergang van onderdrukking en patriarchale macht." Gedurende ongeveer tien jaar maakten de zusterslangen posters, zetten tentoonstellingen en maakten veel mensen heel, heel boos.

De Serpents hadden enig idee dat de foetusaffiche mensen zou ontmoedigen. Oorspronkelijk hadden ze moeite om iemand te vinden die bereid was om het af te drukken. Toen ze eindelijk een printer vonden om 5.000 exemplaren te maken, mailden ze kopieën van de poster naar feministische schrijvers en tijdschriften en zetten ze op straat zoals ze hun eerdere werken hadden. Hun andere werk was brutaler, niet zo donker. Rond dezelfde tijd verspreidden ze feloranje stickers die in vrouwenmagazines of op openbare plaatsen konden worden gepleisterd, met slogans zoals "Tips for Men # 1: Do not Rape." Al snel hoorden ze berichten dat hun stickers waren gespot zo ver weg als India en, gestimuleerd door hun nieuwe bekendheid, begonnen ze hun eerste grote tentoonstelling te plannen.

"We waren een beetje bang," zei Turner. "We wisten niet wat te verwachten." Ze hadden een oproep gedaan voor "kunst tegen de onderdrukkers" en verzamelden stukken die te maken hadden met "woede tegen seksisme en de persoonlijke en maatschappelijke onderdrukking van vrouwen." Rattle Your Rage opende op de Filmmakers Gallery in Chicago in maart 1990, op Internationale Vrouwendag, maar voordat de show begon, sloeg iemand met een ijzeren pijp (ter plekke achtergelaten) het venster van de locatie in en de directeur van de ruimte liet een bom afgaan naar haar huis . Een van de zusterslangen droeg een kogelvrij vest voor het evenement.

Maar de show ging af zonder een incident en reisde later dat jaar naar New York. Binnen een jaar na de oprichting liet zuster Serpents vrouwen demonstraties organiseren, leesgroepen maken en allerlei ander politiek werk doen onder de vlag van Sister Serpents. Het idee was dat iedereen kon werken waar ze zin in hadden. (De enige vereiste / vriendelijk verzoek: Help-poster.) "Dit was een vreselijk plan," zei Turner. De oprichtende leden van de groep vreesden dat hun oorspronkelijke boodschap verwaterde. Ze wilden niet alleen woedend zijn op mannen. "We wilden schandalig zijn om gehoord te worden."

Nog een paar jaar bleef zuster Serpents kunsttentoonstellingen houden die de grenzen van maatschappelijke normen verlieten - met een gevoel voor humor. Op één show creëerden ze carnavalachtige knipselborden: een dinosaurus voor mannen en een slang voor vrouwen. Ze hielden een 'tweedehands-vriendjesveiling', waar ze veel aanbiedingen hadden en maar heel weinig bezorgers. Ze bleven posters en T-shirts maken, naast meer ambitieuze kunst op dezelfde thema's van onderdrukking en macht. Een terugkerend motief was huishoudelijke scènes die macabere waren, zoals een kinderdagverblijf bezaaid met vuile luiers of een keuken met een mannenkop in de oven. Sommige van hun werk - penispiñata's uit de Amerikaanse vlag - Turner vindt nu 'beschamend', zei ze in het interferentiearchief. Maar een van de andere leiders van de groep, de in Chicago gevestigde kunstenaar Mary Ellen Croteau, was het daar niet mee eens. "Ik vind ze niet beschamend," zei ze. "Ik hou van de ideeën die uit deze groep naar voren kwamen."

In de loop der tijd wendden de vrouwen die de groep ondersteunden zich tot andere projecten en vervaagde het profiel van de ooit beruchte groep. Het interferentiearchief heeft afbeeldingen van een deel van hun werk verzameld, samen met knipsels uit de pers, maar er is weinig of niets online bewaard. "Er is zoveel gefotografeerd," zei Turner. "Niemand had camera's, niemand had telefoons met videocamera's."

Deze kunst was controversieel in de jaren negentig. Turner en Croteau verwachten dat het vandaag nog steeds controversieel zou zijn, misschien zelfs nog meer. De problemen die ze probeerden aan te pakken, van onderdrukking en mannelijke macht, zijn net zo rauw en relevant als altijd. Tegenwoordig vliegen controversiële beelden echter snel door sociale media. 'Je ziet ze niet op muren,' zei Turner. "Dat is anders dan wanneer mensen op straat zouden worden geconfronteerd met onze foetusaffiche."