Tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben Poolse vluchtelingen een thuis gevonden in India / voorzien zijn van

Toen hij nog maar zes jaar oud was, werden Feliks Scazighino en het grootste deel van zijn familie gedeporteerd uit Polen naar een Siberische goelag. Ze bleven daar bijna twee jaar. Zoals veel vluchtelingen, toen hij eindelijk werd vrijgelaten uit zijn gevangenschap, kon hij nergens heen. Dat wil zeggen, totdat een Maharaja uit India zijn deuren opende voor Scazighino en bijna duizend Poolse kinderen.

"Ik was bij mijn moeder, mijn broer, onze oppas, mijn grootouders en een tante," herinnert Scazighino zich. "Ik herinner me ons leven in Siberië, al onze ziektes en ontberingen en honger. Toen we uit Rusland kwamen en Teheran bereikten, zagen we eruit als skeletten. We moesten allemaal ontluizen, ons haar moest worden afgeschoren en onze kleding moest worden verbrand. "

Voor Scazighino, nu in de jaren 80 en woonachtig in Canada, is het moeilijk om het verhaal van zijn jeugd te delen. Hij komt uit Kresy, dat in het oosten van Polen lag. Kresy werd binnengevallen door de Sovjet-Unie in september 1939, slechts enkele dagen na de Duitse bezetting van de westelijke gebieden van Polen die de Tweede Wereldoorlog teweegbracht. De Sovjet-gruweldaden in Oost-Polen omvatten massale arrestaties en bloedbaden, onteigening van land en bedrijven, en de ontheemding en onderwerping van de burgerbevolking.

"Van de naar schatting twee miljoen Poolse burgers die zijn gedeporteerd naar Arctic Rusland, Siberië en Kazachstan, in de vreselijke spoorwegkonvooien van 1939-40, was minstens de helft binnen een jaar na hun arrestatie dood", schrijft de historicus Norman Davies in Heart of Europe: The Past in Poland's Present. Toen de Sovjets zich in 1941 bij de geallieerden voegden, werden veel van de gedeporteerden vrijgelaten, maar vanwege de voortdurende oorlog was er geen thuisland waarnaar ze konden terugkeren.

En zo was vrijgeving nog maar het begin van een lange en buitengewone reis. Veel van de mannen traden toe tot het Poolse leger, terwijl de vrouwen en kinderen werden geëvacueerd naar Iran en uiteindelijk asiel kregen in landen zo ver weg als Kenia, Nieuw-Zeeland, Mexico en India..

"Ik was ongeveer acht en mijn broer, Roger, was zes en een half jaar oud toen we Bombay bereikten," zegt Scazighino. Hun moeder moest in Teheran blijven, wat hun eerste stop was na hun vrijlating. "Na ongeveer drie maanden in Bombay zijn we met de trein naar Jamnagar gegaan, naar het kamp dat was voorbereid door de Maharaja van Nawanagar."

Het was in India, waar Scazighino 18 maanden verbleef, dat hij voor de eerste keer naar school ging en eindelijk een deel van zijn verloren jeugd kon terugvorderen. "We hebben de Maharaja maar een paar keer ontmoet", zegt hij. "Ik herinner me hem niet goed, maar ik herinner me dat ik naar zijn zwembad ging, waar de oudere jongens me leerden zwemmen, door me in het zwembad te gooien."

In 1942 stond India onder Britse heerschappij en onderging een volatiele nationalistische strijd, die culmineerde met onafhankelijkheid in 1947. Maharaja Digvijaysinhji, ook bekend als "Jam Saheb", die diende in het Imperial War Cabinet van het Britse Rijk, was de heerser van Nawanagar , een prinselijke staat (een staat geregeerd door een inheemse Indiase heerser) in Brits India. Toen de Britten besloten Poolse vluchtelingen in India te aanvaarden, bood de maharadja aan hen in zijn staat te ontvangen. Een nederzetting werd gebouwd voor vluchtelingenkinderen in Balachadi, aan de kust van West-India, op de plaats van zijn zomerpaleis.

"Voor mijn zus was het de eerste keer in haar leven dat ze enige stabiliteit en een gevoel van 'thuis' had," zegt Danuta Urbikas, een schrijver die in Chicago woont. Urbika's, die zelf geen vluchteling was, heeft het verhaal van haar moeder en halfzus verkend My Sister's Mother: A Memoir of War, Exile, and Stalin's Siberia.

"Na de verschrikkingen van deportatie uit Polen en de slavernij in een Siberisch werkkamp, de verschrikkelijke reis om te ontsnappen door Kazachstan, Oezbekistan in Iran, het ondergaan van allerlei ziektes, verhongering en getuige van honderden stervende mensen, was India een zegen! "Zegt ze via e-mail. De moeder van Urbikas was een verpleegster met het Rode Kruis. Ze woonden vijf jaar in India, waarvan twee op het landgoed van de Maharaja in Jamnagar en de rest in Bombay..

Naar schatting woonden er tussen 1942 en 1948 bijna 5.000 Poolse vluchtelingen uit Sovjetkampen in India, hoewel onderzoekers niet in staat waren het exacte aantal vast te stellen. Op verschillende locaties in India zijn meerdere transitkampen opgezet voor vluchtelingen die vanuit Iran naar andere plaatsen zijn overgestoken. Het gebaar van de Maharaja werd gevolgd door een tweede en grotere nederzetting voor oudere Poolse vluchtelingen, georganiseerd in 1943. Het laatste kamp was opgezet in Valivade, in wat toen de prinselijke staat Kolhapur was en wat vandaag de staat Maharashtra is.

De Maharaja hadden al een blijvende interesse in Polen, een uitvloeisel van de vriendschap van zijn vader met de Poolse pianist Ignacy Paderewski, die hij zich herinnerde als een kind in Genève. In een interview met het weekblad Polen, Jam Saheb legde uit waarom hij had aangeboden om onderdak te bieden: "Ik probeer alles te doen wat ik kan om de kinderen te redden; omdat ze na deze vreselijke beproevingen hun gezondheid en kracht moeten herwinnen, zodat ze in de toekomst in staat zullen zijn om de taken aan te kunnen die hen te wachten staan in een bevrijd Polen. "

De nederzetting in Balachadi was uitsluitend voor kinderen. Volgens Wiesław Stypuła, die een van de kindervluchtelingen was, waren veel van de kinderen wees. Anderen hadden slechts één ouder. Sommige ouders waren verdwenen, terwijl anderen lid waren geworden van het Poolse leger, dat zich in de Sovjet-Unie verzamelde. "Vertel de kinderen dat ze niet langer wees zijn omdat ik hun vader ben", citeert Stypuła de Maharaja aan een van de organisatoren van het kamp..

Verre van de verwoestingen van de oorlog was het leven in Balachadi, zoals beschreven door Stypuła en andere overlevenden, warm en opgewekt. Er werd alles aan gedaan om een thuis weg van huis te creëren. De kinderen kregen huisvesting en onderwijs. Een school en een ziekenhuis werden gebouwd. Ze waren vrij om de tuinen, squashbanen en het zwembad van Jam Saheb te gebruiken. Het behoud van de Poolse cultuur en traditie had grote prioriteit en er werd een Poolse vlag opgeheven op de site. Scouting en kerk, instellingen die een integraal onderdeel van het Poolse leven waren, werden gebouwd in het "Kleine Polen" dat opkwam in India, schrijft Anuradha Bhattacharjee, een academicus en onderzoeker in haar boek, The Second Homeland: Polish Refugees in India. (De vluchtelingen verwezen naar de nederzettingenkampen in India als een "Klein Polen", een term die doorging met diegenen die het verhaal hebben gedocumenteerd.)

Bhattacharjee zegt dat wat de Maharaja deed een voorbeeld was van de oude en populaire Sanskriet filosofie van vasudhaiva kutumbakam ("De wereld is één familie"). "India was niet het rijkste land, noch was het een buurland," zegt Bhattacharjee, "en toch leidde een aantal gebeurtenissen ertoe dat schijnbaar niet-verwante mensen bijeenkwamen en een humanitaire oplossing vonden."

"Ik was een arme immigrant in een wereld die niet al te vriendelijk is voor arme immigranten."

Prinses Hershad Kumari en prins Shatrusalyasinhji, de biologische kinderen van Jam Saheb, waren even oud als de kinderen in het kamp. Hoewel ze niet beschikbaar waren om commentaar te geven op dit verhaal, hebben ze hun herinneringen gedeeld, in een documentaire en elders, van opgroeien naast de Poolse kinderen, van het spelen met hen, het vieren van Indiase festivals en Kerstmis, en het cadeau doen van Indiase kostuums.

De tweeëntachtigjarige Sukhdevsinhji Jadeja, de neef van Jam Saheb die ook opgroeide in Jamnagar, herinnert zich zijn tijd bij de bezittingen van zijn oom goed. "Mijn oom heeft niet alleen [de vluchtelingen] ondergebracht, hij heeft ze ook geadopteerd", zegt Jadeja. "Ik herinner me voetbalwedstrijden te hebben met de jongens uit Balachadi. Toen we opgroeiden, werd het verhaal in onze familie doorgegeven als een goede daad waar we allemaal trots op waren. "

Toen de Tweede Wereldoorlog ten einde liep, was de kwestie van de repatriëring van de vluchtelingen vooral gericht op zowel Balachadi als Valivade. Terwijl sommigen terugkeerden naar het communistische Polen, deden velen dat niet. Degenen die kozen voor een ander pad begonnen aan een lange reis naar het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Canada.

Scazighino's persoonlijke odyssee na zijn vertrek uit India is typerend voor het soort zware reizen die de vluchtelingen moesten maken. Met zijn broer verliet hij India naar Teheran om bij zijn moeder te zijn. Na zes maanden te hebben gewacht in Teheran, reisden de moeder en haar zonen van Scazighino door Irak, Syrië en Libanon naar Palestina, waar zijn moeder drie maanden ziek werd. Toen ze hersteld was, reisden ze door naar Port Said, waar ze aan boord van een schip naar Glasgow en tenslotte Londen gingen. In Londen zijn ze herenigd met de vader van Scazighino. Zijn vader was als reservist gepost naar Roemenië en ging vandaar naar Frankrijk. Na de val van Frankrijk reisde hij door Noord-Afrika en uiteindelijk naar Londen, waar hij werkte voor de Poolse radio. En dat is waar het gezin herenigd is.

"Als ik in Polen was gebleven en er was geen oorlog, dan zou ik een verwend klein jongetje zijn geweest", zegt Scazighino. "In plaats daarvan was ik een arme immigrant in een wereld die niet al te vriendelijk was voor arme immigranten."

Terwijl de wereld in de nasleep van de oorlog in rep en roer was, ging India door zijn eigen turbulente tijden. Het land was onafhankelijk geworden van de koloniale overheersing en een manier van leven was voor altijd verdwenen toen de prinselijke staten in één land werden samengevoegd. Het verhaal van oorlogsvluchtelingen en de vrijgevigheid van de prinsen begon langzaam te vervagen toen India worstelde met de uitdagingen van het opbouwen van naties. Maar de vluchtelingen droegen het verhaal in hun hart naar verschillende delen van de wereld.

Tientallen jaren later wordt Jam Saheb beschouwd als een Poolse held. Hij ontving postuum het Commandeurskruis van de Orde van Verdienste, een van de hoogste onderscheidingen in Polen. In het hart van Warschau ligt het plein van de Goede Maharaja (Skwer Dobrego Maharadzy), een gezellige ruimte met bomen en banken in de centrale wijk. Niet ver daar vandaan is het een van de belangrijkste particuliere scholen van Warschau, de Maharaja Jam Saheb Digvijaysinhji High School. In 1999, 10 jaar na het einde van het communistische bewind, koos de Bednarska High School de Good Maharaja als beschermheer. Het was de vervulling van een belofte die lang geleden was gedaan. Generaal Władysław Sikorski, premier van de Poolse regering in ballingschap, had de Maharaja gevraagd: "Hoe kunnen we u bedanken voor uw vrijgevigheid?" De Maharaja antwoordde: "Je zou een school naar mij kunnen noemen als Polen weer een vrij land is geworden."

"De Maharaja zetten een buitengewoon voorbeeld van vrijgevigheid en acceptatie. Dit verhaal is onze inspiratie ", zegt Barto Pielak, vice-directeur van Maharaja Jam Saheb Digvijaysinhji High School. De school bootst het voorbeeld van de Maharaja na door kinderen van politieke vluchtelingen en migranten te accepteren in moeilijke economische of sociale situaties. "Elk jaar leren meer en meer mensen over de houding van onze patron Jam Saheb, die specifiek belangrijk is terwijl Europa worstelt met het probleem van massale migratie."

Dit verhaal van hoop zou waarschijnlijk begraven zijn, ware het niet dat de vluchtelingen zelf het onvermoeibare werk in leven houden. Zowel Scazighino als Urbikas deelden hun getuigenis via e-mail nadat ik ze online had gevonden via een groep Poolse overlevenden genaamd Kresy-Siberia, met leden verspreid over de hele wereld. De personen die naar het Verenigd Koninkrijk verhuisden, vormden een vereniging voor Polen in India en komen om de twee jaar bijeen voor een reünie. Door de decennia heen hebben ze regelmatig reizen georganiseerd naar India. Een paar jaar geleden bezochten enkele van de Maharaja's "kinderen" Balachadi en installeerden een plaquette op de plaats waar een school werd gebouwd nadat de nederzetting was ontmanteld.

In september 2018, ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de Poolse onafhankelijkheid in november, bracht de Poolse ambassade in India enkele overlevenden naar Balachadi voor een herdenkingsevenement. De relaties tussen India en Polen worden nog steeds bepaald door dit verhaal in oorlogstijd. Adam Burakowski, ambassadeur van Polen in India, zei: "We zijn de Maharaja zeer dankbaar voor het aanbieden van een veilig heiligdom en op de een of andere manier het behoud van de kindertijd van deze kinderen."

In de huidige mondiale context van de terugslag tegen migratie, is dit verhaal van ontheemde Poolse burgers die een huis vinden in een afgelegen maar gastvriendelijk land de moeite van het hervertellen waard.