"De veranderingen die ik heb opgemerkt, vonden periodiek plaats en met zo'n duidelijke suggestie van aantal en volgorde dat ze niet traceerbaar waren naar enige oorzaak die ik kende," schreef hij later.
Het waren niet de soorten signalen die afkomstig waren van de zon, de aarde, de Aurora Borealis of atmosferische storingen. Hij kon de ervaring niet van zich afschudden, of ophouden herkauwen over wat hij misschien was tegengekomen.
"Er was een doel achter deze elektrische signalen", schreef hij enkele jaren later. "Het gevoel groeit constant op me dat ik de eerste was die de begroeting van de ene planeet naar de andere hoorde."
Tesla geloofde dat hij een interplanetaire communicatie had onderschept, en voor de rest van zijn leven zou hij werken aan het creëren van een systeem dat de Aarde zou toestaan om terug te antwoorden. Hij was niet alleen. Zoals de Franse geleerde Florence Raulin Cerceau heeft gedocumenteerd, was er in de vorige eeuw een kleine groep wetenschappers uit het Victoriaanse tijdperk bezig met voorstellen voor buitenaardse communicatie..
Meestal betrof het gigantische spiegels.
Een idee was om een heliotroop zoals deze te gebruiken, gewoon veel groter. (Foto: Publiek domein)
Tegenwoordig zijn ruimtewetenschappers tamelijk zeker dat, als we andere vormen van leven daar in het universum tegenkomen, ze ver weg zijn gelegen, misschien op een van die exoplaneten die ze blijven identificeren. Maar in het begin van de 19e eeuw leek het nog steeds mogelijk dat buitenaards leven zou kunnen bestaan in ons eigen zonnestelsel, zo dichtbij dat we met een heel groot of heel helder signaal zouden kunnen communiceren zonder de aarde te verlaten.
In 1820 kwam Carl Friedrich Gauss, het Duitse wonderkind dat bekendstond om zijn wiskundig werk, met een vroeg idee over hoe contact te leggen met intelligente wezens die op de maan leven. In een stuk Siberische toendra konden mensen een gigantische figuur bouwen - het geometrische bewijs van de stelling van Pythagoras, waarin de elementen, een rechthoekige driehoek en drie vierkanten, zo groot zouden zijn dat ze vanaf de maan gezien konden worden.
In 1840 had Joseph von Littrow van het Weense observatorium een soortgelijk idee. Hij stelde voor om loopgraven van ongeveer 20 mijl breed te graven om geometrische vormen te vormen, die loopgraven te vullen met water en kerosine en ze 's nachts aan te steken om hun zichtbaarheid te vergroten. Zowel Gauss als von Littrow redeneerden dat, als er intelligent leven was, die wezens wiskundige waarheden zouden herkennen als een teken dat de aarde zijn eigen intelligente wezens had. Wiskunde zou de universele taal zijn.
Gauss. (Foto: Christian Albrecht Jensen / Publiek domein)
Al snel werd het idee om gigantische rekenproblemen op te bouwen echter opgegeven. Wetenschappers stelden in plaats daarvan voor dat de aarde de lichten in de ruimte kon laten flitsen om maanmensen of marsmannetjes te signaleren, als ze bestonden, met een versie van interplanetaire telegrafie. We hebben alleen veel spiegels nodig.
Gauss kwam prompt met een uitgebreid spiegelplan met 100 spiegels. Zestien vierkante voet per stuk, deze spiegels zouden een gigantische heliotroop maken (een lichtstralen instrument dat hij had uitgevonden) die zonlicht helemaal naar de maan kon weerkaatsen. Dat was nog maar het begin.
In 1874 dreef Charles Cros, een Franse uitvinder met een flair voor poëzie (of misschien een dichter met een flair voor uitvindingen), het idee om elektrisch licht op Mars of Venus te focussen met behulp van parabolische spiegels. Het volgende jaar, in 1875, bedacht Edvard Engelbert Novius een regeling met 22.500 elektrische lampen.
Vervolgens stelde een astronoom die schreef onder de naam A. Mercier voor om een reeks reflectoren te plaatsen op de Eiffeltoren, die het licht bij zonsondergang zou vangen en het naar Mars zou leiden. Hij had ook een idee voor een reeks spiegels die zonlicht van de lichte kant van een berg naar de donkere kant zouden overbrengen, zodat het signaal naar Mars duidelijker zou zijn. In elk van deze scenario's zou het licht een eenvoudige code laten knipperen om aan iedereen of wat dan ook te laten zien dat het signaal opzettelijk was.
Rond de eeuwwisseling waren enthousiastelingen voor buitenaardse communicatie ervan overtuigd dat interplanetaire berichten echt mogelijk zouden zijn; er was zelfs een prijs bedoeld om onderzoek te stimuleren. De Pierre Guzman-prijs, gevestigd in het testament van een rijke Franse, zou naar iedereen gaan die met een planeet of een andere ster zou kunnen communiceren en een reactie ontvangen. Het kwam met een beloning van 100.000 frank.
Mars was helemaal woede in de late 19e eeuw. (Afbeelding: Giovanni Schiaparelli / Public domain)
Geen van deze spiegelplannen is echter ooit in praktijk gebracht. In 1909 gaf William Pickering, de Amerikaanse astronoom die voor het eerst het bestaan van een planeet X voorstelde, een idee waarom. Hij berekende dat een systeem van spiegels dat over de afstand van de aarde naar Mars zou kunnen reiken ongeveer $ 10 miljoen zou kosten om te bouwen, en hoewel hij geloofde dat het zou kunnen werken, suggereerde hij dat er meer bewijs van het bestaan van het leven van Mars zou worden aangeboden voordat iemand daadwerkelijk zou beginnen om zo'n systeem te bouwen.
Maar Tesla dacht dat hij, zo niet bewijs, op zijn minst een sterke aanwijzing van buitenaards leven had. De rest van zijn leven werkte hij aan een nieuwe machine die energie over grote afstanden kon sturen, 'zonder de minste verstrooiing', schreef hij in 1937. Hij hield echter informatie bij over zijn uitvinding, en na zijn dood, alle details over de machine waren verloren.
Wat Tesla ook registreerde, het was waarschijnlijk geen signaal van Mars of de maan. Maar wat kreeg hij eigenlijk? Dat is nog steeds een raadsel.