Maar zestig jaar later is het restaurant een culturele en culinaire instelling geworden in Texas en omringende staten, mede dankzij een merkwaardig ritueel dat weinig met hamburgers te maken heeft: het is praktisch routine geworden om een Whataburger-tafeltent te stelen.
Een tafeltent is het plastic nummer dat klanten krijgen als ze eenmaal een bestelling hebben geplaatst (het restaurant deelt ze niet uit op drive-thrus) en het creatieve gebruik voor gestolen exemplaren is eindeloos. Al snel-te-afgestudeerden maken foto's met een tafeltent waarvan het aantal de beginjaren vormt, en atleten jagen op hun rugnummers.
HIJ HEEFT ZIJN GEDIPLOMEERDE PICS BIJ WHATABURGER IM DYING 🎓🍔 pic.twitter.com/eZhetnE2Ix
- Dory (@Dory) 29 mei 2016
Avid-tafelentendieven (en mensen die de tenten kopen op Ebay) laten ze met trots zien op het dashboard van hun auto's - wat, zoals Twitter je vertelt, handig is in zeldzame gevallen van slecht weer om ijs van ramen te schrapen. De politie-afdeling van Houston heeft ze in het verleden zelfs onofficieel gebruikt als bewijsmateriaal in het verleden, hoewel ze niet langer doen.
Een cola met een kant van nummer 15, alsjeblieft. Denise Maddox / CC BY-ND 2.0Het is niet alleen een klein handvol mensen die de kleine oranje en witte tenten inpakken. De affiniteit van het grote publiek om ze te nemen, maakt deel uit van de reden waarom Whataburger 1,2 miljoen tenten jaarlijks moet vervangen in zijn 815 restaurants, volgens een Wall Street Journal verslag doen van. Het restaurant kost ongeveer 25 cent om een tafeltent te maken, wat betekent dat het bedrijf ongeveer $ 300.000 per jaar schenkt om de honger van klanten naar hen te voeden.
Ondanks de kosten en de pogingen van de politie om diefstal te ontmoedigen door citaten te bedreigen, lijkt Whataburger de publiciteit te genieten. De keten verkoopt nu online herdenkingsgraden, en Rich Scheffler, vice president Marketing and Innovation van Whataburger, vertelde de dagboek dat het uiterlijk van de tafeltenten op dashboards en planken "reclame is waar Whataburger graag voor wil betalen." Volgens Scheffler begon de stealingtrend rond 2004, toen de ketting de tafeltenten opnieuw vormgegeven had om te lijken op de buitenkant van de restaurants.
Het baken van goed eten en tenten, afgebeeld in Houston, Texas. Joe Wolf / CC BY-ND 2.0
Esthetiek terzijde, wat stimuleert talloze fans om met de nummers mee te gaan? Voor sommigen is het de sensatie om ze te nemen. Anderen zien het als een regionaal ritueel, dat is vereeuwigd op cakes van de bruidegom, in tatoeages en door Halloween-kostuums. Wat de stimulans ook is, er is onmiskenbaar iets aantrekkelijks aan de kleine cijfers die grote hamburgers vergezellen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.