Een WOI-miltvuuruitbraak werd veroorzaakt door scheerkwasten / gezichtshaar

In 1915, niet lang in de Eerste Wereldoorlog, merkten de Britse militairen iets verontrustends op. Een ongewoon groot aantal nieuw aangeworven soldaten ontwikkelden miltvuurinfecties op hun hoofd en nek. Aanvankelijk werd de uitbraak, die zowel Britse als Amerikaanse soldaten trof, toegeschreven aan 'duivelse tactieken van de vijand', volgens een recent historisch rapport van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Maar biologische oorlogsvoering was niet de schuldige. In plaats daarvan waren het de bescheiden scheerborstels die de soldaten kregen bij dienstneming, omdat een gladgeschoren gezicht een gasmasker effectiever zou maken.

Voor de oorlog werden scheerborstels meestal gemaakt van dassenhaar, de favoriete borstelharen voor het inzepen. Toen het conflict de levering van hoogwaardige dassenhaar uit Rusland onderbrak, sneden leveranciers enkele hoeken. Ze stapten over op paardenhaar uit Rusland, China en Japan - en haalden een cruciale stap: desinfectie. In plaats van het haar naar Frankrijk of Duitsland te sturen om te worden gereinigd en ontsmet, stuurden ze de bosjes rechtstreeks naar borstelfabrikanten in de Verenigde Staten.

De blaren en zwartzweren aan de gezichten en halzen van de soldaten zijn klassieke symptomen van miltvuur, die wordt veroorzaakt door een bacterie die in de bodem wordt aangetroffen. Vee en andere dieren kunnen de ziekte verspreiden bij mensen, hoewel het niet op andere wijze besmettelijk is. Het inademen of opnemen van miltvuursporen kan een gevaarlijke infectie veroorzaken, maar miltvuurinfecties op de huid zijn zelden dodelijk als ze op de juiste manier worden behandeld. Tussen 1915 en 1924 contracteerden 149 Amerikaanse soldaten, 28 Britse militairen en 67 burgers in beide landen de ziekte. Het aantal zou waarschijnlijk hoger zijn geweest als New York City fabrikanten niet had gedwongen om hun borstels te beginnen met het steriliseren vanaf 1920.

Anthrax was niet ongebruikelijk in het begin van de 20e eeuw, vooral onder mensen die met vee en dierlijke producten zoals wol en leer werkten. Tegenwoordig is de ziekte relatief zeldzaam in de Verenigde Staten en Noord-Europa, maar af en toe duiken er gevallen op bij koeien en bizons. Anthrax komt veel vaker voor in plaatsen, zoals Azië, Afrika en Australië, waar vee niet routinematig tegen wordt ingeënt.

Als je vandaag wilt opscheppen met een mooie dassenborstel, komt het goed. De CDC waarschuwt u tegen het zelf desinfecteren van vintage borstels ("de risico's die samenhangen met verschillende combinaties van stoom, druk en formaldehyde zijn waarschijnlijk groter dan de mogelijke voordelen"), maar degenen die na 1930 zijn gemaakt, zijn meestal veilig en alle moderne borstels zijn gereinigd.