In een nieuw artikel, gepubliceerd in Wetenschap, een internationaal team van onderzoekers, geleid door Israel Herskovitz van de Universiteit van Tel Aviv, biedt nieuw bewijs dat H. sapiens verliet Afrika tienduizenden jaren eerder dan wetenschappers ooit dachten. De onderzoekers identificeren een kaakbot, gevonden in de ingestorte Mislaya-grot op de berg Karmel in Israël, als een H. sapiens fossiel, met de kenmerken van moderne mensen. Ze dateren dit fossiel tot tussen de 177.000 tot 194.000 jaar, waardoor het de vroegste fossiel is van een moderne mens die buiten Afrika gevonden wordt.
De groep van prehistorische grotten op de berg Karmel werd decennia geleden ontdekt en de opgravingen in de twintigste eeuw brachten oude menselijke overblijfselen, gedateerd ongeveer 90.000 jaar geleden, naar de grot Skhûl. Het dak van de Mislaya-grot was in de prehistorie echter ingestort en opgravingen die deze nieuwe ontdekking opleverden, startten pas in 2001. Het kaakbeen dat in het onderzoek werd beschreven, werd in 2002 ontdekt, maar "pas later waardeerden we het grote belang van de vondst, "zegt Herskovitz.
De Mislaya-grot, waar het fossiel werd gevonden. Mina Weinstein-Ebron / Haifa UniversityIn de paper presenteren Herskovitz en zijn collega's hun analyse van het schedelfragment, met het argument dat deze lang geleden gestorven mens in een groep moet worden gegroepeerd met moderne mensen. Bij het beoordelen van de vorm van het kaakbot, de tanden en de delen van het verhemelte en de nasale vloer die overleefden, merken ze dat de botten eigenschappen delen met de moderne mens (hoewel ze opmerken dat sommige van deze kenmerken "af en toe" verschijnen bij andere vroege mensachtigen ). In hetzelfde nummer van Wetenschap, Chris Stringer en Julia Galway-Witham van het Natural History Museum London zijn het hiermee eens. "De grootte en vorm van het monster vallen binnen het bekende variatiebereik van later H. sapiens fossielen, "schrijven ze.
In sommige opzichten komt deze ontdekking niet als een complete verrassing. Vorig jaar publiceerden wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie hun ontdekking van fossielen in Marokko die ongeveer 300.000 jaar oud was en kenmerken had die vergelijkbaar waren met die van moderne mensen. Genetisch bewijs heeft ook aangetoond dat mensen mogelijk nog voor de tijd van het Mislaya-individu Afrika verlaten hebben. In toenemende mate is het idee dat er één migratie uit Afrika was in twijfel getrokken; in plaats daarvan lijkt het mogelijk dat groepen van H. sapiens verliet het continent op verschillende tijdstippen, reisde de wereld rond en bleef genetisch materiaal uitwisselen met andere mensachtigen.
"De geschiedenis van onze soort is langer en waarschijnlijk ingewikkelder dan wetenschappers eerder hadden geloofd", zegt Hershkovitz. We beginnen nu pas dat volledige verhaal te begrijpen van wie we zijn en hoe we deze hele planeet hebben bevolkt.