Hoe Killer Rice verlamde Tokyo en de Japanse marine / epidemieën

In 1877 zag de Japanse Meiji-keizer zijn tante, de prinses Kazu, sterven aan een veel voorkomende kwaal: kakke. Als haar toestand typisch was, waren haar benen opgezwollen en vertraagde haar spraak. Gevoelloosheid en verlamming zijn mogelijk de volgende, samen met spiertrekkingen en overgeven. De dood is vaak het gevolg van hartfalen.

De keizer had zijn hele leven geleden aan dezelfde kwaal, aan en af. Als reactie goot hij geld in onderzoek naar de ziekte. Het was een kwestie van overleven: voor de keizer, zijn familie en de heersende klasse van Japan. Terwijl de meeste ziekten de armen en kwetsbare mensen verwoesten, treft kakke de rijken en machtigen, vooral stadsbewoners. Dit merkwaardige feit gaf Kakke zijn andere naam: Edo wazurai, de ellende van Edo (Edo is de oude naam voor Tokio). Maar eeuwenlang ging de schuldige van Kakke onopgemerkt voorbij: fijne, gepolijste, witte rijst.

Glanzende witte rijst was een statussymbool - het was duur en arbeidsintensief om te schillen, romp, polijsten en wassen. In Japan aten de armen bruine rijst of andere koolhydraten zoals zoete aardappelen of gerst. De rijken aten gepolijste witte rijst, vaak met uitzondering van andere voedingsmiddelen.

Dit was een probleem. Het verwijderen van de buitenste lagen van een rijstkorrel verwijdert ook een essentiële voedingsstof: thiamine of vitamine B-1. Zonder thiamine ontwikkelen dieren en mensen kakke, nu bekend in het Engels als beriberi. Maar te lang bleef de oorzaak van de aandoening onbekend.

In zijn boek Beriberi in Modern Japan: The Making of a National Disease, Alexander R. Bay beschrijft de inspanningen van artsen uit het Edo-tijdperk om de ziekte te achterhalen. Een veel voorkomende verdachte was vocht en vochtige grond. Eén arts diende kruidengeneesmiddelen en een vastenregime toe aan een samurai die binnen enkele maanden stierf. Andere artsen verbrandden gedroogde bijvoet op het lichaam van patiënten om te stimuleren qi en bloedstroom.

Sommige remedies werkten, zelfs als ze niet voortkwamen uit een goed begrip van de ziekte. Katsuki Gyuzan, een vroege, 18e-eeuwse arts, geloofde dat Edo zelf de kwestie was. Samoerai, schreef hij, zou naar Edo komen en kakke uit het water en de aarde halen. Alleen samoerai die terugging naar hun provinciale huizen - gaan over de Hakone-pas - zou genezen zijn. Degenen die ernstig ziek waren, moesten snel verhuizen, "voor de ergste gevallen leidt dit altijd tot de dood", waarschuwde Katsuki. Omdat zwaar bewerkte witte rijst minder beschikbaar was buiten Edo en op het platteland, was dit waarschijnlijk een remedie. Evenzo hebben een aantal artsen gerst en rode bonen voorgeschreven, die beide thiamine bevatten.

In 1877 begon het beriberi-probleem in Japan echt serieus te worden. Toen de prinses Kazu op 31-jarige leeftijd aan Kakke stierf, was het nog maar een decennium nadat haar vroegere echtgenoot, de Japanse shogun, was gestorven, bijna zeker van de mysterieuze ziekte. Machinale bewerking van gepolijste rijst beschikbaar voor de massa, en terwijl de overheid investeerde in een leger en marine, voedde het soldaten met witte rijst. (Witte rijst, zoals het geval was, was minder volumineus en duurde langer dan bruine rijst, die bij warm weer ranzig kon worden.) Onvermijdelijk kregen soldaten en matrozen beriberi.

Dit was niet langer alleen maar een probleem voor de hogere klasse, of zelfs voor Japan. In zijn artikel Brits India en het "Beriberi-probleem", 1798-1942, David Arnold schrijft dat tegen de tijd dat de keizer onderzoek financierde, Beriberi Zuid- en Oost-Azië verwoestte, vooral 'soldaten, zeelieden, plantagearbeiders, gevangenen en asielinvaliden'.

In deze rotzooi stapte een vroegrijpe dokter: Takaki Kanehiro. Vrijwel onmiddellijk nadat hij in 1872 bij de marine was gekomen, zag hij hoe veel zeelui aan beriberi leden. Maar het was pas toen hij terugkeerde van de medische school in Londen en de rol op zich nam van directeur van het Naval Hospital in Tokio dat hij er alles aan kon doen. Na het onderzoeken van lijdende zeelieden, vond hij dat "de snelheid [van ziekte] het hoogst was onder gevangenen, lager onder zeilers en onderofficieren, en het laagst onder officieren."

Omdat ze voornamelijk van elkaar verschilden door een dieet, geloofde Takaki dat een gebrek aan eiwitten bij zeelui met een lagere status de ziekte veroorzaakte. (Dit was destijds in tegenspraak met de meest voorkomende theorie: beriberi was een besmettelijke ziekte veroorzaakt door bacteriën.) Takaki worstelde zelfs een ontmoeting met de keizer om zijn theorie te bespreken. "Als de oorzaak van deze aandoening wordt ontdekt door iemand buiten Japan, zou het oneervol zijn," vertelde hij de keizer. Verandering kon niet snel genoeg komen. In 1883 hadden 120 Japanse zeilers op 1.000 de ziekte.

Takaki merkte ook op dat westerse marines geen last hadden van beriberi. Maar het opzetten van een Westers dieet was duur en matrozen waren resistent tegen het eten van brood. Een ongelukkig voorval liet Takaki echter toe zijn punt nadrukkelijk te maken. Eind 1883 keerde een trainingsschip vol cadetten terug van een reis naar Nieuw-Zeeland, Zuid-Amerika en Hawaï. Van de 370 cadetten en bemanningsleden waren er 169 beriberi geworden en 25 waren overleden.

Takaki stelde een experiment voor. Een ander opleidingsschip, de Tsukuba, zou op precies dezelfde route uitkomen. Takaki gebruikte elke verbinding die hij moest regelen voor de Tsukuba om brood en vlees te vervoeren in plaats van alleen witte rijst. Dus terwijl de Tsukuba zijn weg rond de wereld maakte, bracht de arts slapeloze nachten door die zich zorgen maakten over het resultaat: als bemanningsleden stierven aan beriberi, zou hij er als een dwaas uitzien. Later vertelde hij een student dat hij zichzelf zou hebben gedood als zijn experiment zou mislukken.

In plaats daarvan, de Tsukuba keerde terug naar Japan in triomf. Slechts 14 bemanningsleden hadden beriberi gekregen en die mannen hadden het bestelde dieet niet opgegeten. Takaki had niet helemaal gelijk: hij geloofde dat het kwestie eiwit was in plaats van thiamine. Maar omdat vlees duur was, stelde Takaki voor om zeelieden eiwitrijke gerst te geven, die eigenlijk rijk is aan thiamine. In het licht van dit bewijs begon de marine rantsoenen te mengen met gerst. Binnen een paar jaar was beriberi bijna volledig uitgeroeid in de marine.

Maar alleen in de marine. Takaki werd marine-generaal in 1885, maar andere artsen vielen zijn theorieën aan en vroegen hem wat zijn resultaten waren. Het trieste resultaat was dat terwijl de marine gerst at, het leger alleen rijst at. Volgens Bay, het gebruik van gerst gekaapt van in diskrediet traditionele Japanse geneeskunde aan vele West-getrainde artsen. Bovendien werden rekruten in het leger verleid door beloften van zoveel witte rijst als ze maar konden eten.

Het resultaat was dodelijk. Tijdens de Russisch-Japanse oorlog in 1904 doodden beriberi 27.000 soldaten, vergeleken met 47.000 mannen die waren gedood door echte oorlogswonden. Uiteindelijk werd gerst een essentieel slagveldrantsoen. De bron van een ziekte die het leiderschap van Japan had verwoest en het leger was ingeperkt, werd geïdentificeerd. Het was de belangrijkste oogst van het land, de dagelijkse maaltijd en culturele toetssteen: eenvoudige witte rijst.

Vitaminen moesten nog ontdekt worden en het debat over de ware oorzaak van beriberi bleef decennia lang hangen. Maar weinigen konden ontkennen dat Takaki het dodelijke geheim van witte rijst had ontdekt. Takaki werd vanwege zijn inspanningen lid van de adel in 1905. Charmant kreeg hij de bijnaam "de Barley Baron".

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.