De constante voorwaartse beweging van technologie is vrijwel overal zichtbaar. Maar misschien is de meest ongewone plek waar zich in slechts enkele jaren een evoluerende technologie heeft ontwikkeld, in het toilet, met name wanneer u uw handen moet wassen.
Na tientallen jaren waarin het basisconcept ongeveer hetzelfde bleef, is de handendroger in sommige opzichten het meest innovatieve stuk technologie dat je op een gemiddelde dag zult gebruiken.
Bedrijven zoals Dyson, World Dryer en Excel Dryer hebben een moordende strijd om ervoor te zorgen dat je handen volledig droog zijn tegen de tijd dat je het toilet verlaat. Als je je handen aan je broek moet drogen, hebben ze hun werk niet gedaan.
Het is een onverwacht concurrerende ruimte, en met een enorme markt op het spel in de omgang met een van de kleine ergernissen van het leven, stijgt de hitte.
Al bijna 100 jaar zijn uitvinders op een missie geweest om de papieren handdoek te doden door het proces te vervangen door blaaslucht.
De eerste poging, die tot stand kwam in 1921, heette de "elektrische handdoek." En het trieste deel daarvan is dat de Airdry Corporation uit New York, die het proces patenteerde, er zelden zelfs maar de eer voor krijgt.
Het Airdry-patent uit 1922 voor een "eenvoudige en efficiënte inrichting voor het leveren van een explosie van verwarmde lucht voor het drogen van het gezicht, de handen of het haar van een persoon, of voor het drogen van sieraden, metalen onderdelen, glaswerk of andere artikelen". (Foto: Google Patents US1423800A)
In plaats daarvan beginnen de meeste mensen het verhaal met George Clemens, een in Chicago wonende uitvinder die in 1949 doorgaans de eer krijgt het apparaat uit te vinden. Maar alleen omdat hij niet kon zeggen dat hij de elektrische handendroger al bijna 30 jaar uitvond, niet dat hij niet bedreven was in het uitvinden van dingen. Clemens populariseerde niet alleen de handendroger, maar creëerde ook een van de eerste populaire elektrische tandenborstels.
Hoe dan ook, Clemens 'werk aan de elektrische handdroger leidde tot de oprichting van World Dryer, het bedrijf dat de apparaten het vaakst decennialang produceerde. Maar terwijl ze een sluis op de grotere markt hadden, haperde het vrij trage tempo van de innovatie van het bedrijf met hen, en al snel begon hun concurrentie ze weg te blazen - letterlijk.
Het probleem was dit: hoewel vroege handdrogers werkten, waren ze luid en tamelijk inefficiënt, bijna een minuut om handen te drogen. Het resultaat was dat, als een luchtblazer gedwongen werd om te concurreren met sommige nabijgelegen papieren handdoeken, de papieren handdoeken meestal wonnen.
Maar bedrijven introduceerden langzaam nieuwe methoden voor automatisch handdrogen voor het grote publiek.
De eerste grote zeewisseling kwam in 1993, toen de Japanse autofabrikant Mitsubishi een handdip-stijl van drogen uitvond die water uit je handen blaast in plaats van het volledig te verdampen. De Mitsubishi Jet Towel bereikte tot 2005 geen Noord-Amerika.
De Dyson Airblade, uitgebracht in 2006, nam dit basisconcept nog verder mee en kreeg al snel een aanhang in badkamers over de hele wereld, ondanks het feit dat de apparaten van de vacuümmaker elk $ 1349 kosten - meer dan twee keer zoveel als de concurrentie. En hoewel Dyson's Airblades veel van de innovatieve vonk hebben die de stofzuigers en fans van het bedrijf hebben, hebben de overeenkomsten tussen de Airblades en Jet Towels van Mitsubishi geleid tot een hechte competitie tussen de twee bedrijven. (Leuk feit: de lucht van de Airblade is niet echt verwarmd.)
Maar het meest innovatieve bedrijf in de ruimte is misschien wel de meest scrappige. In 2002 heeft de fabrikant Excel Dryer de Xlerator uitgebracht, een apparaat dat effectief je handen droogt tot verzending. In plaats van even de tijd te nemen om uw handen te testen, kan de Xlerator dezelfde taak in slechts 10 tot 15 seconden uitvoeren - waardoor veel ruis ontstaat in het proces.
Drie verschillende afwerkingsopties op de Xlerator-handendroger: verchroomd, met grafietverf beschilderd en op maat gemaakt. (Foto: Courtesy Excel)
Het verhaal van de Xlerator, meer dan dat van de Airblade en de Jet Towel, benadrukt iets van het traditionele Amerikaanse succesverhaal. De eigenaren van het bedrijf riskeerden het bedrijf in feite in een poging om een apparaat te ontwikkelen dat krachtiger is dan al het andere op de markt. Het leverde zijn vruchten af zodra ze mensen zover hadden weten te krijgen tijdens beurzen.
"Letterlijk zouden we mensen uit de gangpaden moeten halen om onze handdroger te proberen," vertelde Excel Dryereigenaar Denis Gagnon in 2013 aan NPR. "Dus we zouden ze naar de Xlerator brengen en ze zouden de handen uit de mouwen steken, en je kon de uitdrukking in hun gezicht zien; er zat een echte wauw-factor aan vast. "
Het resultaat is dat Xlerators snel de markt hebben overgenomen. Sterker nog, ze zijn eigenlijk nogal eigenwijs. Bij de release van Airblade in 2006 zei Excel-directeur Simeon Barnes dat hij zich niet eens zorgen maakte over de nieuwe competitie. (Dat weerhield Excel Dryer niet om Dyson te vervolgen voor valse advertenties in 2012.)
"Er lijkt niets nieuws of unieks te zijn aan dit product en ik geloof niet dat het een serieuze bedreiging vormt voor ons bedrijf," vertelde Barnes de BBC.
Natuurlijk zou geen van hun werk ertoe hebben gedaan als het niet voor Ignaz Semmelweis was. In de jaren 1840 was de Hongaarse gynaecoloog de man die voor het eerst pleitte voor een goede handhygiëne. Helaas verdiende hij er amper voldoende respect voor terwijl hij nog leefde.
Nu, om eerlijk te zijn, Ignaz Semmelweis die wat problemen had met decorum en beroemd was vanwege een zekere mate van arrogantie. Maar alleen omdat hij arrogant was, wil nog niet zeggen dat hij het bij het verkeerde eind had over hoe het wassen van de handen de verspreiding van ziektekiemen kan stoppen.
Een gravure 1860 van Ignaz Semmelweis. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Semmelweis probeerde te achterhalen waarom het sterftecijfer bij moeders zo veel slechter was voor de moeders van baby's die in ziekenhuizen werden geboren dan voor moeders die verloskundigen gebruikten. Uiteindelijk kwam hij erachter dat er iets zou kunnen gebeuren met de manier waarop artsen hun patiënten behandelden.
Hij wist niet precies waarom - terwijl hij de basisproblemen begreep, gebruikte hij de uitdrukking 'ziekelijk gif' om uit te leggen wat er aan de hand was. (Voor de medische studenten in de kamer was de oorzaak de verspreiding van groep A hemolytische streptokokken.) Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat de kwestie iets te maken had met de autopsies die medische studenten deden met de overledene - net voordat ze werden om moeders te helpen het ziekenhuis binnen te gaan.
Al snel liet hij de studenten hun handen wassen met een chloor-kalkoplossing voordat ze aan andere patiënten werkten. En al snel daalde de moedersterfte in het ziekenhuis.
Hoewel de methoden van Semmelweis mogelijk resultaten hebben opgeleverd, bleken ze controversieel binnen de medische gemeenschap, vooral in Wenen, waar veel artsen zijn theorieën als onzin beschouwden, ondanks het feit dat hij duidelijk de wetenschappelijke methode volgde. Een deel van het probleem kan de implicatie zijn geweest dat artsen onbewust jonge moeders in gevaar brachten.
Bovendien weigerde Semmelweis zijn onderzoek daadwerkelijk met de wereld te delen, omdat hij de resultaten zo overduidelijk vond. Het kostte hem 13 jaar om eindelijk te publiceren De etiologie, het concept en de profylaxe van kinderbedkoorts, een document dat leest als het beste vertelde-ya-zo-document in de medische geschiedenis.
"Sinds de chloorwasvloeistoffen met zo'n dramatisch succes werden ingesteld, werden zelfs de kleinste aanvullende veranderingen in de procedures van de eerste kliniek niet aangenomen, waaraan de sterftedaling zelfs gedeeltelijk kon worden toegeschreven", schreef hij..
Ondanks zijn onderzoek stierf Semmelweis zonder het respect van de grotere medische gemeenschap - en in een nog grotere vernedering stierf hij aan een infectie veroorzaakt door de ziekte waartegen hij vocht.
Als hij het nog maar een paar decennia had gemaakt, zou hij de waarheid gekend hebben: hij was helemaal rechts.
De voordelen van handen wassen zijn al meer dan een eeuw duidelijk, maar de beste manier om je handen te drogen is nog steeds ter discussie. Veel openbare toiletten laten bezoekers nog steeds kiezen tussen papieren handdoeken en handendrogers.
Elk heeft zijn boosters - en hun tegenstanders. Eerder dit jaar introduceerde een Senaat van de staat Oregon een wetsvoorstel dat het lawaai dat handdrogers kunnen veroorzaken zou beperken, daarbij verwijzend naar de reacties die zijn autistische zoon zou hebben op de apparaten.
"Ik heb deze rekening bijna niet meegebracht, omdat dit niet de meest consequente rekening van de wetgevende sessie is," legde senator Chris Edwards uit. "We weten dat allemaal. Maar niettemin zijn er onder ons mensen die deze handdrogers alleen maar buitengewoon onaangenaam en storend vinden voor familieleden. "(De wet heeft de senaat gemakkelijk doorstaan maar bevindt zich momenteel in een holdingpatroon in het Oregon House.)
Een Dyson Airblade in situ. (Foto: MrTinDC / flickr)
Maar de apparaten kunnen aanzienlijke voordelen voor bedrijven hebben. In een studie uit 2010 gericht op een tribal casino, stelde The Environmental Protection Agency vast dat Dyson Airblades zichzelf binnen enkele maanden met veelvuldig gebruik kan terugbetalen, omdat elektriciteit veel goedkoper is dan papier. De lagere hoeveelheid gebruikt papier draagt ook bij aan lagere onderhoudskosten, omdat vuilniszakken minder vaak hoeven te worden vervangen.
En op een milieuvriendelijke schaal hebben handdrogers een winnende redenering. Uit een studie van de Universiteit van Buffalo in 2014 bleek dat Airblades naast hun grote kostenbesparingen ook 42 procent minder uitstoot van koolstofdioxide produceert dan het papier dat in die rollen papieren handdoeken valt.
Ze lijken ook meer sanitair dan papieren handdoeken - maar in het laatste geval zou je een beetje extra debat kunnen vinden. De reden hiervoor is dat de fabrikanten van papieren handdoeken niet werkeloos hebben gezeten terwijl de Airblade en de Xlerator veel lawaai maken.
In de afgelopen jaren heeft Kimberly-Clark betaald voor onderzoek dat is ontworpen om papieren handdoeken te laten lijken op de voor de hand liggende betere optie. Dit onderzoek vindt over het algemeen dat handdrogers bacteriën kweken en het publiek in gevaar brengen. Dyson heeft dit onderzoek snel aangekondigd, dat vaak wordt gesponsord door groepen zoals het European Tissue Symposium - een handelsgroep die er duidelijk van profiteert als papier wint.
In 2010 wees Dyson erop dat een dergelijke studie, uitgevoerd door de University of Westminster, niet door vakgenoten werd beoordeeld. En een vergelijkbare studie uit 2014, ook gesponsord door de vakgroep voor tissuepapier, kreeg soortgelijke kritiek.
Naar het zich laat aanzien, is dit niet zo'n gekke zaak.
Een versie van dit bericht verscheen oorspronkelijk op Tedium, een tweewekelijkse nieuwsbrief die jaagt naar het einde van de lange staart