Dit betekent niet koraal dood, maar het kan, gezien genoeg tijd. Op het Great Barrier Reef in Australië is er al meerdere keren geblinddoekt, waarbij sinds 1985 ongeveer vijf procent van het koraal is gedood. Maar het rif, een World Heritage Site van de Verenigde Naties, heeft grotendeels blekende gebeurtenissen overleefd.
Veel mensen hebben deze keer niet zoveel geluk. Een Australisch team is onlangs naar de hemel en het water gegaan om de meest recente uitbarsting van bleking te documenteren, die ze op meer dan 500 riffen hebben gezien en het het ergste bleekgebeuren noemde in de geregistreerde geschiedenis van het Great Barrier Reef.
"Dit was de treurigste onderzoeksreis van mijn leven", zegt Terry Hughes, leider van de National Coral Bleaching Taskforce in Australië. "Bijna zonder uitzondering vertoonde elk rif waar we over vlogen consequent een hoog niveau van bleken, vanaf de helling van het rif tot aan de top van het rif."
Een close-up shot van het bleken. (Foto: ARC Centre of Excellence voor Coral Reef Studies)
Het luchtonderzoek werd uitgevoerd op een deel van het Great Barrier Reef ten noorden van Cairns, Australië, waarvan wetenschappers beweerden dat het tot de sterkste van het rif behoorde. Hun onderzoek naar het noordelijke rif omvatte ongeveer 2.400 mijl vliegen.
"We konden uitgebreide bleking zien, zelfs tussen de meest robuuste 'massieve' koralen," zegt James Kerry, die ook deelnam aan de luchtfotografen. "Het feit dat deze winterharde soorten ook wit zijn geworden, toont aan hoe ernstig de zomercondities zijn geworden op de noordelijke GBR."
Een beetje goed nieuws is volgens Hughes dat het zuidelijke deel van het rif zich in relatief goede staat bevindt. Bewolkt weer daar, zegt Hughes, bracht de watertemperaturen naar beneden, waardoor koraal kon leven.
"Gelukkig," zei hij, "heeft het zuidelijke rif een kogel ontweken."