Vulkanische uitbarstingen die Oregon hebben gevormd, hadden een huiveringwekkend effect / klimaatverandering

Er zijn tekenen van alles in Oregon en Washington: de dramatische kliffen van de Columbia River Gorge, de gelaagde rots langs de rivier de Palouse, de asafzettingen rond de Zumwalt Prairie. Een reeks vulkaanuitbarstingen, die 17,5 miljoen jaar geleden begon, vormde de Columbia River Basalt Group, een complex van rotsformaties dat in de loop van een paar miljoen jaar werd gecreëerd toen de lava losbarstte uit kloven in de grond en over het landschap sijpelde. Onder hen is bijvoorbeeld de Wapshilla Ridge-formatie, het product van ongeveer een half miljoen jaar uitbarstingen die hoogstens duizenden jaren uit elkaar lagen. De uitbarstingen hebben ongeveer 10.000 kubieke mijlen gesteente afgezet en hebben volgens nieuw onderzoek waarschijnlijk genoeg zwavelgas vrijgemaakt om de hele planeet af te koelen..

"Het klimaat warmtte al snel op voordat de hele uitbarstingsperiode begon", zegt John Wolff, een geoloog aan de Washington State University en co-auteur van de studie. "Precies op het hoogtepunt van het [Mioceen] Climatic Optimum, toen deze uitbarstingen plaatsvonden, is er een kleine daling van de temperatuur. Het zijn eigenlijk twee pieken van opwarming, gescheiden door deze afkoelperiode. "Wolff en zijn coauthors beweren dat er een verband zou kunnen zijn tussen de uitbarstingen van de Wapshilla Ridge en die verkoeling - en dat al dat zwavel verantwoordelijk zou kunnen zijn.

Als de uitbarstingen frequent genoeg en sterk genoeg waren om zwavelgas helemaal naar de hogere atmosfeer te drijven, zegt Wolff, "kan het een aantal jaren in de stratosfeer blijven en zonlicht blokkeren." Maar als de uitbarstingen niet sterk genoeg zijn, zwavel blijft lokaal en vormt zure regen. Op basis van de studie van de as in de Zumwalt Prairie, waar Wolff en zijn collega's monsters verzamelden, "waren de uitbarstingen behoorlijk explosief geweest", zegt hij..

Om te bepalen hoeveel zwavelgas de uitbarstingen vrijkwamen, verzamelde het team van Wolff kleine stukjes glas uit as en analyseerde hun chemische samenstelling. Hij vergelijkt het met een fles koolzuurhoudende frisdrank. Kleine klodders van gas gevangen in kristallen zijn een beetje als een ongeopende fles die het gas voor onbepaalde tijd kan bevatten. De zwavelconcentraties suggereren dat de uitbarstingen maar liefst 305 miljard ton zwavel vrijkomen. De uitbarsting van de Mount Tambora in 1815, die het wereldwijde klimaat gedurende drie jaar verstoorde, bracht een klein deel daarvan vrij. De uitbarstingen van de Wapshilla Ridge gaven zelfs tot zestien jaar elke dag zoveel zwavel vrij als een uitbarsting van de Mount Tambora. Meer onderzoek is nodig om een definitief verband te leggen tussen de uitbarstingen en de periode van globale afkoeling, maar het is duidelijk dat de periode van vulkanische activiteit in de Pacific Northwest een van de grootste is die de wereld ooit heeft gekend.