De kunstzinnige precisie van de maker van 'Harold and the Purple Crayon' / kinderliteratuurweek

De kinderroman uit 1959 Harold en de Purple Crayon is een geliefde klassieker, en met goede reden. Het boek is een triomfantelijke viering van de kracht van creatie en verbeelding. Crockett Johnson (echte naam, David Johnson Leisk), de cartoonist en auteur achter Harold, bracht de reis van zijn protagonist tot leven met een eenvoudige, minimalistische tekenstijl die suggereert dat een kind ze misschien heeft gemaakt. Dat kan natuurlijk niet verder van de waarheid zijn.

"Ze zien er misschien casual of ongecompliceerd uit, maar dat is eigenlijk het resultaat van een zeer zorgvuldige planning", zegt de Johnson-biograaf Philip Nel, die een uitgebreide website over het leven en werk van de kunstenaar beheert. Johnson was in feite een liefhebber van minutieuze precisie. In het laatste decennium van zijn leven produceerde hij zelfs een serie schilderijen geïnspireerd op de wetten van de meetkunde en wiskunde. De wiskundige schilderijen van Crockett Johnson zijn veel minder bekend dan zijn beroemde kinderboeken, maar niet minder waardig van waardering.

Dat Johnson zijn laatste jaren zou doorbrengen met het verkennen van een fijne kunstbenadering van wiskunde is misschien minder verrassend wanneer hij terugkijkt op de eigenaardige manieren waarop hij wiskunde integreerde in zijn vroege werk. Het begon in de jaren 1930, toen hij strips tekende voor de politieke publicatie Nieuwe missen, en later, Collier. Zijn eerste grote succes kwam in 1942 met de creatie van zijn stripverhaal, Barnaby, over een jonge knaap (die een treffende gelijkenis vertoonde met het latere karakter van Harold) en zijn sprookjespeter. Johnson schreef en illustreerde Barnaby dagelijks tot 1946, zijn preoccupatie met precisie en wiskunde zichtbaar zelfs in deze vroege fase van zijn carrière.

Een van de meest opvallende kenmerken van de Barnaby comics was hun ingestuurde spraakballonnen. "De normale manier waarop je een spraakballon doet, is dat je tekst schrijft en vervolgens de ballon eromheen trekt, omdat je niet weet hoeveel ruimte de tekst inneemt," zegt Nel. Maar volgens Nel benaderde Johnson spraakballonnen andersom. "[Hij] tekende eerst de ballonnen en bedacht toen in zijn hoofd hoeveel ruimte hij nodig had in de ballonnen en liet ze dan zetten", zegt Nel. "Niet veel mensen kunnen dat doen."

Dan was er Atlas de Geestelijke Genius, a Barnaby karakter. Deze vreemde gastster had een unieke gewoonte om in complexe algebraïsche vergelijkingen te spreken. In het begin waren deze vergelijkingen numerieke onzin, maar in latere drukken van de strips ging Johnson terug en verving ze door feitelijke wiskunde die kon worden opgelost om iets te "zeggen". Terwijl Barnaby was een vrij verfijnde strip, de opname van college-niveau wiskunde was nog steeds een vreemde keuze. "Wiskundigen vonden het geniaal, maar alleen wiskundigen dachten dat het geniaal was, omdat zij de enigen waren die de grap kregen", zegt Nel.

Johnson ging uiteindelijk over naar de kinderboeken waar hij het meest bekend om is, met name de Harold-serie. Hij schreef en illustreerde zeven Harold-titels tussen 1955 en 1963, alle draaiden rond een jonge jongen die werelden voor zich trekt met zijn magisch kleurpotlood. Johnson bracht zijn analytische blik ook naar deze charmante boeken. "Elk boek is in feite een gigantische tekening die Johnson van tevoren heeft uitgedokterd, en daarna heeft Harold getekend en zijn vorderingen op een pagina per keer onthuld. Harold wist niet en passeert maar zelden, "zegt Nel.

Het was pas na de release van zijn laatste Harold-boek, Harold's ABC's, dat Johnson begon te werken aan de laatste grote werken van zijn leven, zijn wiskundige schilderijen. "Hij begint met die in 1965," zegt Nel. "Op dat moment heeft hij een volledige carrière gehad als stripboekartiest en als schrijver van boeken voor het kinderboek en kunstenaar. En de wiskundige schilderijen zijn de derde fase van zijn carrière. "

Werken aan een handboek uit 1956 genaamd De wereld van de wiskunde, Johnson nam wat in veel van zijn eerdere werk was geïmpliceerd en maakte het letterlijk, schilderkundige vergelijkingen en bewijzen als kleurrijke geometrische uitdrukkingen van hun wiskunde. Bijvoorbeeld in een van zijn vroege wiskundige stukken, Bewijs van de stelling van Pythagoras (Euclid), precieze driehoeken en vormen fungeren als een visuele analyse van het bewijs van de beroemde wiskundige. Zie hieronder voor een vergelijking:

Relatief nieuw in de wereld van de beeldende kunst, creëerde Johnson zijn schilderijen met rudimentaire materialen die hij in de ijzerhandel kon ophalen. In plaats van canvas schilderde hij op masonite-platen. "Hij vond canvas intimiderend," zegt Nel. Johnson liet zelfs zijn kleuren mengen in de winkel in plaats van het zelf te doen. "Hij gebruikte letterlijk huisverf hiervoor."

Ondanks zijn gebrek aan een formele geavanceerde wiskundige opleiding, Johnson was gefascineerd door complexe algebra. Uiteindelijk begon hij te experimenteren met zijn eigen wiskundige stellingen. "Hij zou versies van een probleem schilderen totdat hij tot een oplossing kwam, en toen hij tot een oplossing kwam, zou hij corresponderen met wiskundigen om te proberen de algebra te krijgen," zegt Nel.

Door zijn eigen experimenten, waarbij hij zijn artistieke ervaring combineerde met zijn passie voor wiskunde, kon Johnson uiteindelijk twee volledig originele wiskundige bewijzen publiceren in wetenschappelijke tijdschriften. Een, getiteld "A Construction for a Regular Heptagon", werd gepubliceerd in een 1975 editie van de Mathematical Gazette, een alternatief bieden voor een bewijs dat oorspronkelijk is gecrediteerd aan Archimedes.

Ondanks hun duidelijke vaardigheden en innovatie, was de houding van Johnson ten opzichte van zijn wiskundige werken altijd strijdig, omdat hij zich nooit comfortabel genoeg leek te voelen om zichzelf als een fijne kunstenaar te beschouwen. Met de hulp van een vriend van de kunstwereld kon hij een paar gala-shows uitvoeren, en volgens Nel stuurde hij zelfs een afdruk naar het Museum of Modern Art in New York, maar ze waren niet geïnteresseerd in het tonen van zijn werk. . Nel vertelt over een specifiek geval toen een vriend Johnson vertelde dat een van zijn schilderijen voor minstens $ 10.000 kon verkopen. "Johnson reageerde met een minachtende blik, zeggende: '$ 10.000? Nee! Als ik er een zou verkopen, zou het de anderen waarde geven. En als de anderen waarde hebben, zou ik op mijn sterfbed mijn erfgenamen verarmen. ' Dit was een grap, omdat hij geen kinderen had, en dus geen erfgenamen om belasting te betalen over een erfenis. "Nel zegt dat Johnson vaak humor gebruikte om zijn artistieke onzekerheden te verbergen.

Johnson bleef tot zijn dood in 1975 nieuwe wiskundige schilderijen produceren, waarmee hij meer dan 100 van dergelijke werken creëerde. Hij beschouwde ze allemaal als een samenhangend stuk, het best begrepen als een enkele oeuvre, en of het nu was door een gebrek aan vertrouwen in de stukken of door een echte wens om ze niet te commercialiseren, hij verkocht ze nooit. "Toen hij stierf, werd het werk aan het Smithsonian gegeven met het begrip dat ze het bij elkaar zouden houden, en het niet zouden verkopen," zegt Nel.

Johnson wordt nog steeds vooral herinnerd voor Harold en zijn paarse krijt, maar het Smithsonian's National Museum of American History bevat nog steeds 80 van de wiskundige schilderijen van Johnson in zijn collectie, met behoud van de minder bekende erfenis van de precieze verbeeldingskracht van de kunstenaar.