Dit gigantische en huiveringwekkende portret staat bekend als "The Pioneers 'Defense." De pioniers moesten klaar zijn voor alle dreigingen die zouden kunnen ontstaan, zelfs van vlak achter de camera; Amper een jaar later werd Viktor Bulla, de fotograaf die deze foto nam, tot vijand van de staat verklaard.
De Young Pioneers, een andere naam voor de Pioniersorganisatie All-Union Lenin, vormde de tweede fase in een driestappend, op leeftijd gebaseerd nationaal programma gericht op het creëren van ideale Sovjetburgers. Tegen 1923 konden kleine Sovjets zich aanmelden als Little Octobrists, een groep bedoeld voor zeven-tot-negen-jarigen en vernoemd naar de kinderen geboren in 1917, het jaar van de Oktoberrevolutie. Nadat kinderen uit de Octobrists waren verouderd, sloten ze zich aan bij de Pioneers (leeftijd van negen tot veertien jaar). Voor degenen die echt toegewijd zijn om hun voet in de feestdeur te krijgen, was er de Komsomol of Leninistische Alliantie Communistische Jeugdbond (leeftijd 14-28).
Deze fasen waren nauw met elkaar verbonden en elke brigade van Pioneers was verbonden aan een lokale Komsomol-eenheid. De programma's bedoeld om de jeugd van het land op te voeden, te indoctrineren en voor modelburgerschap voor te bereiden, verwelkomden miljoenen leden gedurende hun periode van 70 jaar voorafgaand aan de val van de Sovjet-Unie. Het lidmaatschap was technisch optioneel, maar de meeste kinderen behoorden op een bepaald moment tot ten minste één van de drie fasen. Diane Koenker, een professor in de Russische en Sovjetgeschiedenis aan de Universiteit van Illinois, beschrijft de Pioneers als "vrijwel verplicht voor alle schoolkinderen."
In de zwart-witfoto hierboven is elke pionier uitgerust met soortgelijke kledingstukken en een gasmasker. De kerncomponent van "Altijd voorbereid!" Betekende deelname aan militaire bereidheidoefeningen, wat niet verwonderlijk was gezien de wankele aard van de zeer jonge Sovjetstaat. Een dergelijke voorbereiding en training was in directe reactie op de chemische oorlogsvoering tijdens de Eerste Wereldoorlog. Eugene Yelchin, auteur van De neus van Stalin doorbreken, een kinderboek over een jonge jongen die de harde realiteit van de jonge pioniers aan het bewandelen was, zegt dat zelfs toen hij in de jaren zestig en zeventig in de Sovjetunie naar school ging, ze een militaire paraatheidsklasse hadden waar ze moesten oefenen met het gebruik van gasmaskers. Paraatheid en paranoia waren nauw met elkaar verweven.
Duizenden kinderen nemen deel aan een officiële Pioneer Initiatieceremonie in de Alexander Garden van Moskou, georganiseerd door de Russische Communistische Partij. (Foto: RIA Novosti-archief / Sergey Pyatakov / CC-BY-SA 3.0)
"De foto ziet er nu eng uit," schrijft Yelchin in een e-mail, maar "gevaar en instabiliteit drongen door in elk moment van hun leven." Het beeld, "zegt hij, was" bedoeld om vertrouwen te installeren. "
"De jonge pioniers waren in feite een Sovjet-versie van de Scout-beweging van Baden-Powell, dus er waren aanmatigende thema's van paraatheid en overleving naast alle politieke dogma's en fysieke activiteiten", schrijft Darmon Richter, die de Bohemian Blog beheert. "Ik kan me voorstellen dat een dergelijke foto was om te laten zien hoe goed deze jongeren waren voorbereid en efficiënt waren getraind."
De jonge pioniers konden tijdens de zomer- en wintervakanties kampen bezoeken en lokale kindercentra bezoeken, bekend als Young Pioneer Palaces, die allemaal werden gesponsord door de overheid. Maar de beweging kwam ook met veel donkere kanten; tijdens de Tweede Wereldoorlog - bekend door de Sovjets als de Grote Patriottische Oorlog - duizenden Pioniers stierven in verzet tegen nazi-Duitsland.
Yelchin wijst erop dat Viktor Bulla, de Russische fotograaf en filmmaker achter deze momentopname, vanaf het begin zeer actief was in het maken van een verslag van de Oktoberrevolutie. Hoewel zijn fotografie waarschijnlijk niet als propaganda wordt beschouwd, zegt Yelchin, werd Bulla beschuldigd van spionage en verklaarde hij een vijand van het volk, neergeschoten in 1938 of 1939, kort nadat deze foto werd genomen.
Hoewel de nationaal gesponsorde Young Pioneers-beweging niet langer bestaat, is de krant van de Komsomol nog steeds een actieve roddelpers in Rusland en vergelijkbare pioniersorganisaties bestaan nog steeds in meer dan 20 landen, waaronder Wit-Rusland, Mexico en Noord-Korea. Voor een korte tijd vormden de jonge pioniers zelfs een organisatie voor communistische partijen voor kinderen in Amerika.
Maar misschien zal de beweging nog een opleving zien in Rusland: vorig jaar hebben verschillende leden van het parlement van het land president Vladimir Poetin gezegd om een nieuwe, door de staat gesponsorde jeugdbeweging te creëren met een vergelijkbare reeks etappes, van de kleintjes en schoolkinderen tot tieners en jonge volwassenen. Als dat zo is, hoopt men dat er deze keer geen gasmaskers bij betrokken zijn.