In de jaren zestig waren Telegraph Polen uitgerust met nucleaire bommenalarmen

In 1961 werden overal in Amerika kleine, cilindrische vaten geïnstalleerd aan de bovenkant van de telegraafpalen van Western Union. De canisters waren wit gekleurd en bedekt met een Fresnel-type lens, dezelfde brekingstechnologie waarmee vuurtorens het licht ver van de bron konden stralen. Deze lens was echter niet bedoeld om energie naar buiten te stralen, maar om het vast te leggen. In het geval van een nucleaire aanval zouden ze de eerste waarschuwing geven aan de nucleaire commandanten van het leger, signalerend waar de Sovjet-Unie de Verenigde Staten had geraakt.

Het 'bom-alarmsysteem', ontworpen en geïmplementeerd door Western Union, was geen geheim, maar het was onopvallend genoeg dat tenzij je ernaar op zoek was, je niet zou weten dat het er was. Het was operationeel van 1961 tot 1967 en maakte deel uit van de verborgen infrastructuur die snel werd gebouwd om het Amerikaanse leger in staat te stellen te reageren op nucleaire aanvallen - een uitgebreid communicatie- en controlesysteem dat de huidige genetwerkte wereld voorafging.

Een van de bussen van het bombardement. Luchtmacht / openbaar domein van de Verenigde Staten

Het bomalarmsysteem hing af van de unieke golfvorm van de warmtestraling die door een nucleaire explosie werd gecreëerd. Zoals Clarence Deibert, de ingenieur die verantwoordelijk is voor het ontwerp van het systeem, uitlegde in januari 1963 Western Union Technical Review, een kernexplosie creëert energie met een vorm die "hem onderscheidt van alle natuurlijke bronnen van warmtestraling" - twee pulsen, één snel en kort, de tweede langzamer en langer. De lenzen die bovenop de alarmen lagen, bevatten fotocellen die alleen die specifieke golfvorm zouden registreren. Flitsen van energie van een storm of andere natuurlijke burst zouden het niet activeren.

Deze alarmen waren gerangschikt in driehoeken rond ongeveer 100 steden en militaire locaties in de VS, op Groenland en in het Verenigd Koninkrijk. De drie punten van de driehoek waren ver genoeg uit elkaar dat zelfs als één alarm werd vernietigd in de ontploffing van een atoombom, de andere twee zouden de aanval moeten registreren. Te allen tijde verstuurde elk alarm een ​​speciale toon naar een nabijgelegen station, via commerciële telefoon- of telegraaflijnen. Die toon betekende dat het systeem groen was - dat er geen explosie had plaatsgevonden. Maar als het alarm die specifieke golf van thermische straling registreerde, zou het twee verschillende tonen verzenden, in snelle opeenvolging, die het systeem rood zouden maken.

Die waarschuwing zou de militaire commandanten bereiken op kaarten op centrale locaties: het Pentagon, het Noord-Amerikaanse luchtverdedigingscommando en het Strategic Air Command, het verharde ondergrondse commandocentrum waar de nucleaire commandanten van het leger zaten. Vooral het hoofdkwartier van de SAC had een gigantische muur met kaarten waarop ze de staat van de nucleaire afstand tussen de Koude Oorlog konden volgen. Het 'grote bord', zoals het werd genoemd, was 264 voet lang en twee verdiepingen hoog; oorspronkelijk reden militaire assistenten in kersenplukkers om het bord bij te werken, dat alles liet zien van stakingsroutes gericht op de USSR tot militaire oefeningen die op dat moment plaatsvonden. Een systeem voor vroegtijdige waarschuwing moest het leger waarschuwen voor het naderen van bommenwerpers of raketten, maar het bomecherkeningssysteem zou het eerste signaal zijn dat een kernwapen de Verenigde Staten had geraakt.

Het "grote bord" op het hoofdkantoor van SAC. National Security Archive / Public domain

Destijds waren deze netwerken "het meest geavanceerde communicatiesysteem ooit gebouwd", beweerde het leger. Maar het had zwakke punten. Eenmaal overtuigde een enkele verlaagde AT & T-switch de militaire leiders die het land hadden aangevallen toen ze geen grote commandopost konden bereiken, zoals journalist Eric Schlosser schrijft in Commando en controle, zijn boek over nucleaire wapens en veiligheid. Bij een echte aanval kan de infrastructuur die dit soort meldingen moest verzenden, worden vernietigd door strategische aanvallen op belangrijke netwerkknooppunten.

In haar streven om deze problemen op te lossen, begonnen de militairen de basis te leggen voor de communicatie-infrastructuur van vandaag. Tegen het einde van de jaren zestig was het bomalarmsysteem verouderd, omdat nieuwe satellietmonitoring het verving. En bezorgdheid over de robuustheid van militaire communicatie bij een nucleaire aanval inspireerde de RAND-onderzoeker Paul Baran om een ​​netwerk van gedistribueerde communicatie voor te stellen - een idee dat zich ontwikkelde tot het revolutionaire ARPANET van het leger en gerijpt is om internet te worden.