Wetenschappers proberen nog steeds precies te begrijpen waarom deze schaaldieren zich met dergelijk gedrag bezighouden. Eén hypothese suggereert dat de decoraties hen helpen af te schrikken of roofdieren in de war te brengen. Een paar weken geleden ontwierp Danielle Dixson, een mariene wetenschapper aan de Universiteit van Delaware, een experiment om deze vraag te onderzoeken.
Dixson en haar team hebben monsters van decoratorkrabben geplaatst, namelijk de soort Camposcia retusa, in afzonderlijke containers en voorzien van decoratieve materialen, met name rode en groene pom-poms. De helft van de krabben werd beschut en de andere helft van de krabben werd in open water gelaten.
In de loop van een dag fotografeerde het team de zeedieren elk uur gedurende de eerste 12 uur, en dan opnieuw gedurende het laatste uur. Deze time-lapse-opname hielp wetenschappers twee belangrijke kenmerken van hun gedrag te begrijpen.
Ten eerste zijn krabben snelle decorateurs. De meeste van hen waren versierd met pom-poms in de eerste zes uur en ze waren allemaal "volledig versierd" na 24 uur. Dixon's analyse van hun snelheid suggereert dat decoratie inderdaad een belangrijke defensieve strategie is.
De foto's onthulden ook een tweede en meer verrassend gedrag. Die krabben die toegang hadden tot een schuilplaats, versierden eerst hun armen en benen. "We weten uit de literatuur dat krabben hun lichaam meestal eerst versieren omdat daar hun vitale organen zijn, maar in dit geval deden ze dat niet," zegt Dixson. "Misschien deden ze dat niet omdat hun lichaam onder een schuilplaats lag en het waren benen en armen die rondhangen, wat suggereert dat ze kiezen wat ze moeten beschermen, afhankelijk van de context."
Dus wat nu? Het team zal meer experimenten uitvoeren om te begrijpen of majoïde krabben decoraties gebruiken om zich visueel te verbergen voor roofdieren of als ze zich bezighouden met wat bekend staat als "chemische camouflage" - een andere geur om roofdieren te verwarren. "Mensen neigen ernaar hun vooroordeel te projecteren als ze aan de dierenwereld denken, dus wanneer de meeste mensen denken aan verbergen of camoufleren, denken ze aan visie," zegt Dixson. "Maar we weten dat chemie in de oceaan ook erg belangrijk is."