Sam Patch werd geboren rond 1807 en groeide op in Pawtucket, Rhode Island. Als een jongen werkte hij als een spinner in een katoenfabriek boven Pawtucket Falls. Deze formidabele stortvloed van water, zei Rochester Democraat en kroniek in 1897 was "wat Sam overhaalde om in de springende business te stappen."
Patch en zijn collega-jonge molenarbeiders begonnen van een brug in de Blackstone-rivier te springen, zich te amuseren en indruk op elkaar te maken. Patch had een bijzondere aanleg voor elegante sprongen en zocht naar steeds hogere platforms om zich in het water te werpen. De Democraat en kroniek zei dat hij "zich op een prachtige manier als een leaper ontwikkelde, weinig van de jongens die zorgden voor het dupliceren van zijn prestaties."
Als volwassene verhuisde Patch naar een fabriek in een katoenfabriek in Paterson, New Jersey, waar hij zijn springende inspanningen opvoerde. In september 1827 werd een nieuwe brug geïnstalleerd op een richel over de Passaic-watervallen, op een hoogte van ongeveer 80 voet boven het water. Voortbouwend op de belangstelling van het publiek om te zien hoe de voorgebouwde brug op de richel werd geplooid, verscheen Patch voor de menigte met alleen een shirt en ondergoed. Hij gooide zichzelf van de richel en raakte de rivierpoten - eerst met een almachtige plons, en verscheen een plaatselijke beroemdheid.
Na nog een paar sprongen vanaf dezelfde plek - altijd voor een menigte - wenkten grotere hoogten en zwaardere uitdagingen. Patch vestigde zich op de Heilige Graal voor een waterval leaper uit het noordoosten: Niagara Falls. Op 7 oktober 1829 sprong hij van een platform op Goat Island, dat de twee reeksen watervallen aan de Amerikaanse kant van de Horseshoe Falls aan de Canadese kant verdeelt.
New York's Evening Post meldde dat hij "in het wit gekleed ging, en met groot beraadslaging zijn handen dicht bij zijn zijde legde en sprong van het platform in het midden van die enorme golf van schuimende wateren waaruit nog nooit iemand van menselijke soort ooit was opgekomen in het leven."
De ladders en het platform bouwden voor de tweede Niagara Falls-sprong van Patch. (Afbeelding: Public Domain)
Tien dagen later gooide Patch zich opnieuw de Niagara-afgrond in, dit keer vanaf een hoger platform, gebouwd op de top van twee ladders op een klif onder het eiland Goat. Na getuige zijn van deze 125-voet duik samen met duizenden andere toeschouwers, een verslaggever van de Buffalo Republikein beweerde dat de "sprong van Patch" de grootste prestatie is van het soort dat ooit door de mens is uitgevoerd. Hij mag nu het universum uitdagen voor een concurrent. "
Geen andere levende wezens - mens of anders - traden op om Patch uit te dagen. Daarom zocht hij alleen naar verbetering van zijn eigen prestaties en toerde hij zijn talenten rond een groter gebied. Na de triomf in Niagara Falls richtte Patch zijn aandacht op de Genesee-rivier, die stroomde door de snel industrialiserende stad Rochester, New York. De High Falls van de rivier, die vanaf een hoogte van 97 voet neerstortte, leek de perfecte plek voor de volgende grote sprong.
Op 29 oktober 1829 verschenen er advertenties in de Rochester Daily Advertiser and Telegraph. Ze beloofden dat tijdens de sprong "geen vergissing" kon optreden, en vroegen de toeschouwers een donatie te brengen om de reiskosten van Patch te verlichten, en merkten op dat Patch's nieuw verworven dierenbeer ook de sprong zou maken. Op de afgesproken duiktijd-2 p.m. op vrijdag 6 november - tussen 6.000 en 8.000 mensen stonden aan de oevers van de rivier in afwachting van de opkomst van de veelbesproken springer en zijn dierlijke metgezel.
The High Falls of the Genesee River in Rochester, waar Sam Patch in 1829 twee keer sprong. (Foto: Sean Liu / CC BY-SA 2.0)
Patch stelde niet teleur. Volgens de Rochester Public Library's account nam hij eerst "de beer bij de kraag en duwde hem over de watervallen naar het turbulente water beneden." Toen het dier bevestigd was dat het de herfst had overleefd, sprong Patch erna. Het hele ding ging zonder een storing. Nou, er was een probleem: Patch was teleurgesteld over de uiteindelijke donatie.
Hij besloot nog een sprong vanaf dezelfde plek te maken om nog meer geld te verdienen. Om terugkerende kijkers te lokken, arrangeerde hij de constructie van een platform dat 25 voet over de rotsrand zou stijgen, waardoor de totale spronghoogte op 125 voet zou komen. Nogmaals, advertenties verschenen in de kranten. Deze keer prezen ze de "laatste sprong" van Patch. Patch bedoelde dat de uitdrukking betekende dat het zijn laatste sprong van het seizoen was. Maar de advertenties bleken veel profetischer te zijn.
De advertentie voor de tweede Genesee River-sprong. (Afbeelding: Public Domain)
Om 2 uur 's middags. op 13 november - een vrijdag-patch schaalde het platform en stond boven de duizenden toeschouwers die zich hadden verzameld om hem te zien springen. Zoals zijn gewoonte was geworden, gaf hij een korte, ietwat kruipende toespraak waarin hij zichzelf vergeleek met grote historische figuren. ("Napoleon was een groot man en een grote generaal", zei hij. "Hij veroverde legers en hij veroverde naties, maar hij kon niet over de Genesee-watervallen springen.") Getuigen redeneerden later over de vraag of hij dronken was of juist had geslagen terug een snelle shot van cognac om de rand van de kille novemberlucht te verwijderen.
Hoe dan ook, toen Patch sprong, klopte iets niet. Na het afdalen van het eerste derde deel van de weg "zo mooi als hij ooit deed", zei de Evening Post, Patch "begon blijkbaar te hangen, zijn armen werden uitgestrekt en zijn benen gescheiden; en in deze toestand sloeg hij het water en zonk voor eeuwig! "
De verbijsterde menigte wachtte om te zien of Genesee River Patch zou produceren, of op zijn minst zijn lichaam. Er was geen teken van hem. Het zou vier maanden duren voordat zijn stoffelijk overschot werd ontdekt, zeven mijl stroomafwaarts.
De publieke reactie op de laatste sprong van Patch was gemengd. Hoewel sommigen zijn droom-big-and-take-risk-benadering hebben geprezen, is de Anti-vrijmetselaar-vragensteller ervoor gekozen alle betrokkenen uit te schelden, het incident "een gewaagde en nutteloze blootstelling van het menselijk leven" te noemen, waardoor de menigte "beschaamd en terechtgewezen" werd na het zien van de "zwakke sterfelijke, staande, zoals bewezen, op de rand van de eeuwigheid!"
Zodra de aanvankelijke schok en het verdriet was vervaagd, begon zich een mythos rond Patch op te bouwen. In de loop van de volgende twee decennia, bleef hij opduiken als een personage. "Weinig personen in de Verenigde Staten van de jaren 1830 en de jaren 40 hadden alle gedichten, ballades, rijmpjes, anekdotes, toespelingen, herinneringen, lange verhalen en theatrale kluchten die de braggadocio-jumper van geschiedenis, fantasie en hoax hadden gevierd kunnen vermijden," schreef Richard Dorson in "Sam Patch, Jumping Hero."
Schrijvers en andere creatievelingen uit de jaren 1830, die 'in opstand kwamen met het Jacksoniaanse nationalisme' in reactie op de revolutionaire president, maakten van Patch een volkslegende doordrenkt met alle diepzinnige en betreurenswaardige eigenschappen die zij geschikt achtten. President Andrew Jackson noemde in 1833 zelfs zijn favoriete paard Sam Patch.
Het kinderboek The Wonderful Leaps of Sam Patch, gepubliceerd in de jaren 1870, toont een illustratie van Patch storten tot zijn dood. (Afbeelding: Public Domain)
Naast deze eerbetoon was een meer informele erfenis: tot ver in de late 19e eeuw, werd iedereen die van grote hoogte sprong in een waterlichaam een "nieuwe Sam Patch" genoemd. New York Times haalde in de loop van de decennia verschillende van zulke Sam-patches aan, die geen van allen tamelijk voldeden aan de real deal. Dit stukje reportage uit 1853, getiteld 'Sam Patch Come Again', vat het allemaal samen:
Een paar heren liepen gisteravond rustig over de draadbrug en toen ongeveer in het midden, trok een van hen zich van al zijn kleren af, behalve zijn pantalons, en sprong hij de rivier in, een afstand van ongeveer 150 voet. Hij zwom naar de kust en kwam ongedeerd aan, behalve dat hij erg vermoeid was. De heer weigerde zijn naam te geven, maar we begrijpen dat hij werkzaam is in de fabriek. Dit is zeker een uitstekende manier om dit warme weer af te koelen, maar de meeste mensen geven de voorkeur aan een kortere sprong.
Of Sam Patch nu een dronken dwaas, een acrobatische held of een combinatie daarvan was, zijn springhengsten luidden de waaghalsfilosofie in: zoek steeds verhevener hoogten, probeer je te verbazen en ontvang zoveel mogelijk betaald voor elke roekeloze stunt.