The Storytelling Ironwork of New Orleans / architectuur

De volgende keer dat je in de Franse wijk van New Orleans in Louisiana bent, en je zin hebt in een verhaal over het dramatische leven van een beroemde negentiende-eeuwse zakenvrouw of een Spanjaard wiens smaak in design een klassieker is geworden om de verkeerde redenen , alles wat je hoeft te doen is opkijken: de ijzeren balkons van het Vieux Carré zijn heel spraakzaam.

Wandelend door de Franse wijk, verzachten de overhangende balkons de hitte van Louisiana, hun leuningen worden in elkaar verweven als wijnstokken bevroren in de tijd. Gietijzeren balkons zijn tegelijkertijd omvangrijk en ingewikkeld, hun patronen verward met bloemen, bladeren en andere motieven uit de natuur. Smeedijzeren balkons hebben de neiging eenvoudiger te zijn, maar ze vormen in het kunstenaarschap wat ze missen in complexiteit - met de hand gevormd, ze lijken slank en vol beweging.

Zoals met Dixieland, Gumbo en Louisiana Voodoo, is de stijl van gesmeed en gietijzer in New Orleans het product van een unieke mix van culturele invloeden. Hoewel ongetwijfeld geïnspireerd door de esthetiek van de Franse en Spaanse kolonisten, traceerde historicus Marcus Christian het grootste deel van het vroege ijzerwerk uit de stad terug naar tot slaaf gemaakte mensen uit West-Afrika. Deze mannen leerden eerst in het begin van de 18e eeuw onder Franse smeden, daarna onder Spanjaarden en Amerikanen terwijl de kolonie van eigenaar veranderde. Sommigen waren zelfs in staat om hun vrijheid te kopen, volgens Christian, die de handel als vrije mannen voortzetten totdat ze verdreven werden door de Burgeroorlog en de concurrentie van Ierse en Duitse immigranten.

Neem deel aan de gietijzeren balkons van de Pontalba-gebouwen en u kunt zelf getuige zijn van deze multiculturele synthese. Hier, Micaela Almonester y Rojas, Barones de Pontalba, vereeuwigde haar verhaal in het hart van de Franse wijk. Het enige kind van een machtige Spaanse ambtenaar die stierf toen ze nog een kleuter was, begon Micaela met de bouw van de Pontalba-gebouwen in 1849 op het land geërfd van haar vader. De gebouwen, die Jackson Square aan de noord- en zuidwestkant flankeren, nemen elk een blok in en worden op de tweede en derde verdieping omringd door een eindeloos web van filigraan en bloeit.

Binnen de kransen van het patroon van het balkon zijn de initialen "AP", of "Almonester" en "Pontalba", de twee families die werden samengevoegd door het huwelijk dat bijna het leven van Micaela duurde. In 1811 werd ze uitgehuwelijkt aan haar getrouwde neef, Joseph-Xavier Célestin Delfau de Pontalba, en gesleurd van New Orleans naar het landgoed van zijn familie in Frankrijk. Haar schoonvader, de baron de Pontalba, was wanhopig op zoek naar haar erfenis, die hij legaal kon claimen als ze haar man zou verlaten. Jarenlang probeerde hij haar huwelijk ellendig te maken, maar zijn pogingen om haar weg te jagen, waren niet succesvol. Onstabiel en woedend schoot hij haar vier keer op precies dezelfde afstand. Toen zijn moordpoging mislukte, trok hij zich terug naar zijn studeerkamer en draaide het pistool op zichzelf.

De nieuw benoemde barones de Pontalba kreeg scheiding van haar man en keerde terug naar New Orleans. Ze bracht de komende jaren door met het omvormen van Jackson Square van een militair paradeterrein in een tuin en het ontwerpen van de architectuur voor haar gelijknamige gebouwen.

Sommige historici beweren dat niet alleen het verhaal van de barones in het decoratieve ijzerwerk van haar gebouwen voorkomt. Verslaafde mensen uit West-Afrika, die al meer dan een eeuw in de smidse-industrie werkten, vertoonden ook tekenen van hun aanwezigheid op de balkons. Verscholen tussen elke set "AP" -initialen, in het midden onderaan de balkonleuning, is een ontwerp dat lijkt op twee in elkaar grijpende G's waarvan sommigen beweren dat het een Adinkra-symbool is. Adinkra-symbolen zijn een traditie uit West-Afrika die verschillende waarden en spreekwoorden vertegenwoordigen. Het hier getoonde symbool is waarschijnlijk 'hye won hye', wat staat voor uithoudingsvermogen, onvergankelijkheid of 'dat wat niet brandt', en kan verwijzen naar de vuren van 1788 en 1794 die grote delen van de stad verwoesten.

De Pontalba-balkons vallen in de schaduw van meer smeedwerk met iets te zeggen. St. Louis Cathedral ontspringt aan de noordrand van Jackson Square, de centrale klokkentoren met twee kortere torens. Hoewel moeilijk te zien vanaf de straat, draagt elk van deze anders stille schildwachten een boodschap. De soepele lussen van smeedijzer bovenaan zijn vermoedelijk een combinatie van twee andere Adinkra-symbolen.

De eerste, "asase ye duru," lijkt op een verticaal gespiegeld hart. De vertaling ervan, "de aarde heeft gewicht", beweert dat Moeder Natuur moet danken voor alle overvloed en leven en dienovereenkomstig moet worden gezorgd. Het tweede en meest prominente symbool is een gestileerd hart dat bekend staat als 'sankofa'. De letterlijke vertaling ervan is: "ga terug en ontvang het", maar het wordt ook geassocieerd met het gezegde: "Het is niet verkeerd om terug te gaan naar datgene wat je hebt vergeten. "Hoewel het spreekwoord een veelzijdige betekenis heeft in de West-Afrikaanse filosofie, betekent het in de eenvoudigste bewoordingen dat succes in de toekomst afhankelijk is van het terugwinnen van wijsheid uit het verleden. Beiden zijn ongetwijfeld thuis op de top van de kathedraal, want berouw en rentmeesterschap zijn beide belangrijke concepten in de katholieke traditie, maar ze staan ook elders in de wijk op veel andere balkons, poorten en deuren.

Afgezien van levensverhalen en religieuze leringen, was de praktijk van het opnemen van symboliek in ijzerwerk ook een populaire manier om zakelijke of persoonlijke interesses, zoals wijnstokken op het huis van een wijnverkoper, te adverteren. Er zijn zelfs enkele verhalen van mensen die het gebruiken om de burgerlijke staat te verklaren. Vance Muse, auteur van Decoratief ijzerwerk uit New Orleans, merkt op: "Een blijkbaar enthousiaste vader koos het medium gietijzer om de beschikbaarheid van zijn dochter aan te kondigen, want hij vulde de balustrade buiten haar slaapkamer met cupido's en pijlen."

Jean Baptiste LeBranche was misschien niet zo inventief, hoewel zijn huis op de hoek van St. Peter and Royal, een blok ten noordwesten van de kathedraal, nu een van de meest gefotografeerde gebouwen in de stad is. De ronde gietijzeren balkons zijn opgericht door de suikerplanter in het begin van de 19e eeuw en hebben een populair ontwerp van eikenbladeren en eikels. Het patroon omlijst de ruimte van bovenaf en geeft de indruk van de overkapping van een boom, en wordt gedeeld door kolommen die lijken op slingerende stammen. Volgens auteur Cara Chastang Barnett stonden het eikenblad en de eikel voor voedsel en onderdak, of voor gezondheid en gastvrijheid, maar LeBranche koos ook het ontwerp om zijn naam te eren, wat 'de tak' betekent.

Langs de straat Chartres, binnen het zicht van de kathedraal, bevindt zich het huis van een Spanjaard wiens smaak in smeedijzeren ontwerp niet zo elegant is verouderd. Bartholeme Bosque bouwde zijn huis in 1795, zijn smeedijzeren leuningen benadrukt in Decoratief ijzerwerk uit New Orleans voor het delicate, barokke krulwerk dat de initialen van de huiseigenaar vormen. De smid, Marcellino Hernandez, was ook de artisan die verantwoordelijk was voor de balkons van Le Petit Théâtre Du Vieux Carré en de Cabildo, beide te vinden op het blok tussen het huis van Bosque en de kathedraal. Zijn handwerk aan de Cabildo werd door historicus Samuel Wilson opgemerkt als 'misschien de mooiste van de Spaanse periode'.

Hernandez's meesterschap over met de hand vervaardigd scrollwork is echter niet wat de aandacht van de hedendaagse bewonderaars trekt. In plaats daarvan is bekend dat tourgidsen wijzen op het motief rond de initialen van Bartholeme Bosque, terwijl het er gekscherend naar verwijst als het "kanon met twee schoten" -ontwerp. Wat ooit een onschuldig patroon van de jaren 1700 was, is uitgegroeid tot een suggestie van iets heel anders dan het moderne oog.

Smeedwerk is niet alleen een voorrecht van de levenden. De begraafplaatsen van New Orleans, ook wel "dodenstadjes" genoemd, zijn net zo goed ingericht. Tombes worden vaak omheind met aangepaste poorten met de naam van de begraven familie. In haar boek Gietijzer en de halve maan stad, historicus Ann Masson merkt op dat engelen, treurwilgen, omgekeerde fakkels en lammeren allemaal populaire ontwerpen zijn geweest voor de overledenen.

Een voorbeeld hiervan is op St. Louis Cemetery nr. 1, bij het graf van het bataljon van artillerie. Er rusten een aantal soldaten die onder Andrew Jackson dienden tijdens de oorlog van 1812. Een van de laatste grote veldslagen werd in New Orleans uitgevochten, en hoewel de Britten in aantal overtroffen, wonnen de Amerikanen met een straffe aanval van musketvuur en kanonnen. Het is geen verrassing dat het graf van het artilleriebataljon is versierd met kransen voor overwinning en omgekeerde fakkels voor de dood, maar het is ook omringd door een hek dat is versierd met, onder andere, kanonnen en kanonskogels met vlammen..

De geschiedenis van New Orleans is soms net zo verborgen als de binnenplaatsen van de townhouses van de Franse wijk: slenterend in de schaduw van hun balkons, zou je nooit kunnen raden dat er een weelderige tuin aan de andere kant van de muur is - of die inzichten en geschiedenissen van 200 jaar geleden worden bewaard in de smeedijzeren hekken. Als wat er al is geschreven over de stad geen antwoord geeft op een vraag, is het misschien tijd om de annalen te raadplegen van de opzettelijke maaswerk die net boven het hoofd hangen.