Hoe reusachtige, intelligente slakken een markering van onze tijd werden / anthropocene

Reusachtige Afrikaanse landslakken zijn overlevenden. Ze zijn groot als een vuist en hun kegelvormige schelpen kunnen zes en een halve inch lang worden. Als de plaats waar de slakken leven te droog wordt, kunnen ze een speciaal slijm over hun schil afscheiden en zich terugtrekken - waar ze maandenlang kunnen overleven in een rusttoestand. Ze leven vaak op de grond, maar ze kunnen ook in bomen klimmen. Voor ongewervelde dieren leven ze lang, vijf tot zeven jaar, wat betekent dat ze slim zijn. Misschien sluipen ze in een val, eten ze het aas op en keren ze terug, onbegrepen.

Ze blinken ook uit in reproductie. Elke reuze Afrikaanse landslak heeft zowel mannelijke als vrouwelijke delen, dus elke keer als een onstuimige slak een andere ontmoet, kunnen ze paren. In een mum van tijd kan een enkele slak alleen meer slakken produceren. Het aantal eieren dat overleeft, zal laag zijn, maar elk van die slakken, als het geïsoleerd wordt gehouden, kan op zichzelf een andere kleine generatie slakken produceren. En zodra twee van die eenzame slakken weer bij elkaar komen - boem, zullen ze weer honderden robuuste eieren gaan produceren.

"Het maakt de uitroeiing moeilijk, omdat je elke laatste slak moet krijgen", zegt Amy Roda, een entomoloog voor de Amerikaanse inspectie van de inspectie van dieren en planten (APHIS). "Ze hebben geweldige overlevingsmechanismen."

Al deze talenten - en onze eigen migraties - hebben de gigantische slakken geholpen om de wereld in de afgelopen twee eeuwen snel te koloniseren. Ze hebben zich zo ver verspreid, zo snel dat ze misschien een bepalend teken van onze tijd zijn. De schelpen die ze achterlaten, kunnen het geologische record binnengaan en nog vele eeuwen overleven als een marker ("we were here") in een diepe tijd. In het dagboek Anthropocene, Malacoloog Hausdorf Bernhard, van de Universiteit van Hamburg, schrijft dat Lissachatina fulica, de gigantische Afrikaanse slak, onthult de impact van de mens op de wereld en zal fossielen creëren die "robuust en frequent zijn ... groot genoeg om snel detecteerbaar en karakteristiek genoeg te zijn om gemakkelijk te identificeren." Deze slakken maken deel uit van onze blijvende erfenis op aarde.

Veel van de wetenschappers die denken aan geologische tijd en de invloed van mensen op de planeet denken dat de aarde nu het Holoceen heeft verlaten, dat ongeveer 11.650 jaar geleden begon aan het einde van het laatste ijstijdperk, en een nieuw binnenging - het Antropoceen . Geologische tijdperken worden bepaald door de signalen die ze achterlaten in de aardkorst, lagen die miljoenen jaren later nog steeds kunnen worden waargenomen. Een grens in de geologische tijd kan worden gemarkeerd door een belangrijke verandering in het fossielenbestand of een geochemische anomalie. Als dit een nieuw tijdperk is, dan moeten wetenschappers de markers identificeren die het definiëren en dat zal eeuwenlang in de grond blijven hangen.

Er zijn allerlei vreemde veranderingen die momenteel in de grond worden geregistreerd en die een nieuwe plak van geologische tijdsveranderingen in koolstofisotopen of nitraten, de aanwezigheid van plastics of vliegas kunnen signaleren. De meest veelbelovende kandidaat, wereldwijd, is de verspreiding van plutonium-239 en andere radioactieve isotopen die zich over de wereld verspreiden en zich aan het begin van het nucleaire tijdperk in de grond vestigden. Waar ook ter wereld, deze chemische handtekening markeert een heel specifiek punt in de tijd, en het zal blijven hangen.

Tot nu toe hebben dieren en planten in dit gesprek een minder prominente rol gespeeld. In het geologische record zijn plotselinge verschijningen en verdwijningen van bepaalde overvloedige soorten nodig om een tijdsgrens te markeren. "Er is misschien verondersteld dat de biologische markers minder veelbelovend zijn, omdat ze de tijd nemen om over de planeet te komen", zegt Colin Waters van de Universiteit van Leicester en de British Geological Survey, die de stratigrafie van het antropoceen bestudeert. "Het is moeilijk om voorbeelden te bedenken waarbij bijna overal wereldwijd een soort uitsterven of plotselinge migratie van een soort die samenvalt met het midden van de 20e eeuw."

Maar biologische markers kunnen nog steeds de grens aangeven van een diepe menselijke invloed op de planeet, en ze hebben een aantal voordelen. Fossielen zijn vaak in een oogopslag te herkennen, waardoor ze gemakkelijker in het veld te zien zijn dan een radio-isotoop. Er zijn een paar belangrijke criteria die zorgen voor sterke biologische markers. "Ik wil een organisme met een skelet - hoe robuuster, hoe beter", zegt Mark Williams, een paleobioloog aan de Universiteit van Leicester. Het dier of de plant, wat het ook is, moet ook snel prolifereren (of verdwijnen), overal ter wereld. Bepaalde tweekleppige weekdieren zijn goede kandidaten. Ze hebben dikke, gemakkelijk te bewaren schelpen en werden snel over de wereld vervoerd naarmate schepen van haven naar haven begonnen te leven met levende indringers die zich vastklampen aan hun scheepsrompen of in hun bilge tuimelden. Reusachtige Afrikaanse landslakken kunnen een andere zijn.

Tweehonderd jaar geleden stonden deze slakken bekend als beide L. fulica en Achatina fulica in de wetenschappelijke literatuur - leefde alleen aan de kust van Oost-Afrika. Vanaf het midden van de 19e eeuw begonnen ze veel verder weg te lijken. In 1847 nam William Benson, een Britse ambtenaar en weekdierenthousiasteling, een paar op in Mauritius en bracht ze naar India. Geschonken aan een vriend belandden de slakken in een tuin in de buurt van het Asiatic Society Museum in Calcutta, waar ze begonnen te bloeien. Rond de eeuwwisseling bereikten ze het naar Sri Lanka en begonnen zich de volgende decennia over Azië te verspreiden - naar het Maleisische schiereiland, in Thailand, Vietnam, Zuid-China en Taiwan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog brachten Japanse soldaten de slakken naar de Pacifische eilanden, waaronder de Filippijnen en Nieuw-Guinea, met de bedoeling ze als voedsel te verbouwen. (Ze worden vaak gekookt en er wordt gezegd dat ze een unieke textuur hebben.) Tegen de jaren 80 waren de slakken in West-Afrika en maakten ze de sprong over de Atlantische Oceaan naar het Caribisch gebied en Brazilië. In deze eeuw hebben ze zich gestort in Midden-Amerika, Argentinië en Cuba. Ze worden gerekend tot de 100 meest invasieve soorten ter wereld door de Global Invasive Species Database. Een recente uitroeiingscampagne in Florida schakelde 168.000 van hen uit.

Een deel van de wereldwijde triomf van de slakken komt van de liften die mensen hen wereldwijd hebben gegeven, maar hun reproductieve veerkracht zit echt achter hun succes. Eerlijke waarschuwing, dit kan grof worden. Op één Filippijns eiland omvatte een uitroeiingscampagne het vernietigen van 45 miljoen slakken in slechts zeven maanden. Roda, de APHIS entomoloog, bezocht eens een veld in Trinidad - een perfecte slakomgeving, zegt ze - waar reusachtige Afrikaanse landslakken zich thuis hadden gevoeld. 'Ze kropen op bomen en op de gebouwen - letterlijk duizenden slakken binnen een paar hectare, een klein huis. Ze kunnen ontploffen. "

Dat alles, schrijft Bernhard in de Anthropocene papier, helpt deze slakken een goede kandidaat te maken om dit moment in de tijd te markeren. "In vergelijking met veel andere soorten die millennia of langer nodig hadden om zich te verspreiden, de verspreiding van L. fulica over de hele wereld binnen 200 jaar met de hulp van mensen kan bijna onmiddellijk als geologisch worden beschouwd, "schrijft hij.

"Het is een heel goede potentiële marker," zegt Williams, de paleobioloog, gedeeltelijk omdat de aankomst van de slak in verschillende delen van de wereld met een goede precisie kan worden gedateerd. "In een diepe tijd kun je het over een miljoen jaar hebben," zegt hij, en de resolutie waarmee we het verleden kunnen dateren, wordt met de tijd vager. "Maar in het Antropoceen willen we in de historische context jaarlijks kunnen praten - we willen 1952 herkennen." Met slakken, op veel plaatsen, kunnen we dat doen. Honderden jaren vanaf nu, duizenden jaren vanaf nu, en zelfs verder in de toekomst, zullen reusachtige slakkenhuisjes in de grond blijven hangen, niet alleen hun aanwezigheid aankondigend, maar ook de onze - en hoe we alles hebben veranderd.