Net als je denkt dat je helemaal up-to-date bent met alle ontdekkingen van de NASA en net hebt begrepen dat er feitelijk water op Mars is, heeft het ruimtevaartagentschap roet in het eten gegooid bij het ontdekken van ... nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel.
De exoplaneten werden ontdekt door de Kepler-ruimtetelescoop die sinds de lancering in 2009 150.000 sterren heeft gescand op tekenen van omloopende lichamen. De Kepler-telescoop heeft zich met name gericht op planeten die het leven zouden kunnen ondersteunen.
"Dit geeft ons hoop dat we ergens anders, rond een ster zoals de onze, uiteindelijk een andere aarde kunnen ontdekken," zei Ellen Stofan, hoofdwetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington.
De Kepler-telescoop werkt door een dimlicht van een ster te observeren (dit wordt een doorgang genoemd) telkens wanneer een baan eroverheen loopt. Van de nieuw ontdekte planeten heeft de NASA ontdekt dat op basis van grootte bijna 550 rotsachtige planeten zouden kunnen zijn, net als de aarde.
"Negen van deze banen in de bewoonbare zone van hun zon, die de afstand is van een ster waar planeetbanen in een baan om zich heen een oppervlaktetemperatuur kunnen hebben waardoor vloeibaar water kan worden samengevoegd," zei NASA. Dit betekent dat deze "bewoonbare" planeten het leven kunnen herbergen.
Ondanks de opwindende ontdekking, kunnen zelfs de meest geavanceerde ruimtetelescopen die nu worden gebouwd, inclusief de James Webb Space Telescope, mogelijk niet veel meer licht werpen op de exoplaneten als het leven bestaat.
Dat wil niet zeggen dat het geen enorme stap vooruit is voor NASA. "Dankzij Kepler en de onderzoeksgemeenschap weten we nu dat er meer planeten dan sterren kunnen zijn", zegt Paul Hertz, divisiedirecteur astrofysica op het NASA-hoofdkantoor. Misschien zijn we niet alleen.
[via ABC]