Van zout en steenkool tot diamanten en goud, mensen hebben al duizenden jaren dingen uit de aarde gegraven. De meesten van ons kunnen zich een mijnverrichting voorstellen - koplampen, pikhouwelen, misschien een smalspoortrein - maar wat gebeurt er met die oude mijnen wanneer ze ophouden productief te zijn, en de arbeiders verder gaan?
In de Verenigde Staten zijn er maar liefst 500.000 afgedankte mijnschachten en tunnels - soms "zombiemijnen" genoemd. De hoogste concentraties bevinden zich in het zuidwesten, maar oude en verlaten mijnen zijn te vinden in elke staat in het land.
Een paar van deze zombiemijnen kunnen doorgaan met nieuwe levens zoals astma-klinieken, pretparken of champignonkwekerijen, maar de overgrote meerderheid is niet geschikt voor dergelijke herontwikkelingsprojecten..
Deze permanent verlaten mijnsites vormen een aantal gevaren voor het publiek. Hoewel precieze cijfers over verwondingen en sterfgevallen in verlaten mijnen moeilijk te vinden zijn, heeft de Amerikaanse mijnminister voor veiligheid en gezondheid in 2005 een rapport uitgegeven waarin staat dat bijna 150 mensen zijn omgekomen bij recreatieve ongevallen op mijnsites tussen 1999 en 2005.
Risico's variëren van de voor de hand liggende - watervallen, rotsverschuivingen en grotten - tot minder zichtbare bedreigingen, zoals ingesloten hoeveelheden giftige of explosieve gassen. Dan is er het risico dat een onbesmette ouder verdwaalt in het donker, voor altijd. In maart van dit jaar viel een bedwelmde Ierse man ten prooi aan zijn dood bij een oude mijnschacht die werd geëxploiteerd als een historisch museum in Queensland, Australië.
Milieuactivisten maken zich ook zorgen over oude mijnen. Mijnschachten en ingangen bieden een uitweg voor grondwater beladen met natuurlijke zware metalen en andere giftige chemicaliën. Gifstoffen kunnen ook uitspoelen naar grondwatervoorraden van mijnafval, de overblijfselen van erts dat achterblijft nadat de doelbron is geëxtraheerd. Andere chemicaliën en petroleumproducten zijn mogelijk opzettelijk geïntroduceerd als onderdeel van mijnbouwprocessen en zijn vervolgens achtergelaten.
Dus wie is verantwoordelijk voor het beheer van deze risico's?
Op nationaal niveau is de mijnen- en gezondheidsadministratie verantwoordelijk voor het vaststellen en handhaven van veiligheids- en gezondheidsnormen rond mijnen. Maar om voor de hand liggende redenen zijn hun inspanningen vooral gericht op actieve sites.
Mijnen gelegen op privéterrein zijn de verantwoordelijkheid van de landeigenaar. Maar veel zombiemijnen, vooral uit het westen, bevinden zich op openbare gronden die worden gecontroleerd door de National Park Service of het Bureau of Land Management.
Veel oude mijnen worden uiteindelijk ontoegankelijk, hetzij door natuurlijke processen of door opzettelijke pogingen om ze af te sluiten.
Zonder onderhoud zijn oudere mijnen vatbaar voor natuurlijke vernietiging door instorting en overstroming. Omdat houtstructuren of andere ondersteuningen vervallen, kunnen inkervingen de toegang tot de mijn of een gedeelte daarvan permanent blokkeren. De meeste mijnen met een aanzienlijke diepte bevinden zich ook onder de grondwaterspiegel en vereisen constant pompen om droog te blijven. Zodra het werk stopt en de pompen zijn uitgeschakeld, beginnen deze mijnen van beneden naar boven te stromen, waardoor de toegang wordt geblokkeerd.
Een overstroomde kolenmijn (foto door Gerry Thomasen)
Waar de natuur het werk nog niet heeft gedaan, nemen private en publieke landeigenaren vaak stappen om de toegang tot oude mijnen te blokkeren. Sommigen hebben hekwerken met kettingbanden of gesloten poorten opgehangen boven bekende ingangen. Anderen gaan zo ver als opzettelijk speleologie in de hele mijn of mijn ingangen met gecontroleerde explosies. Een andere optie is het "afdekken" of "inpluggen" van de mijn - die de ingangen permanent bedekt met beton of andere duurzame materialen.
Maar waar veel mensen een bedreiging voor de openbare veiligheid zien, zien anderen een mogelijkheid om een onbekende omgeving te verkennen en plezier te maken.
Naast de avontuurlijke kinderen en verdwaalde wandelaars die soms gewond raken op oude mijnsites, zijn er groepen enthousiastelingen zoals de California Association of Cave en Mine Explorers, die opzettelijk oude mijnen opzoeken voor recreatie. Ondanks pogingen om deze oude mijnen veiliger te maken, blijven velen onbewaakt en toegankelijk (zo niet altijd legaal) voor het publiek.
Ze noemen hun sport 'mijn ontdekken', en beklimmen, wandelen, kaart en fotograferen hun vondsten om te delen met vrienden. Het heeft veel gemeen met spelunking (ook bekend als speleologie) in termen van techniek en uitrusting, maar met het extra gevaar van door de mens veroorzaakte gevaren.
Een bedrijf met de naam Iron Miners heeft van mijnexploratie een bedrijf gemaakt. De ervaren mijnwerkers en geologen van het bedrijf onderzoeken verlaten sites met als doel om niet-uitgegraven goud te vinden en ze te heropenen als werkende mijnen.
Maar niet iedereen is enthousiast over het vooruitzicht dat zombie mijnen weer tot leven komen. In sommige gevallen kunnen deze oude mijnen de activiteiten opnieuw starten zonder een bijgewerkte milieuanalyse - mogelijk werden planningsregels aangenomen na de initiële goedkeuring van de mijn.
Er is geen consistent nationaal plan of beleid om onze half miljoen zombiemijnen aan te pakken. De inspanningen om dit probleem aan te pakken zullen waarschijnlijk stukje bij beetje worden voortgezet, met stappen om toegang te blokkeren, vaak als reactie op een goed gepubliceerd ongeval.
In de tussentijd, als u er een wilt bekijken, vindt u hier een lijst met rondleidingen door oude mijnen in de Verenigde Staten.
Verkenning van een verlaten mijn (foto door Denis O'Donovan)
