Gebouwd in 1896 om de aanvankelijke ontwikkeling van openbaar vervoer in de buitengebieden te dienen, huisvestte de 180 voet elektrische centrale aanvankelijk een arsenaal van twee generators, acht motoren, een steenkool-vervoerende apparaten geschikt om 125 ton steenkool een uur te bewegen, en had een kelder gevuld met tientallen ketels van 100 voet, die allemaal de acht 4.000 pk sterke stoommotorgeneratoren van brandstof voorzien. Het was een kolengestuurde reus met enorme schoorstenen, fraai bewerkte trappen en het beste uitzicht in Brooklyn. Vanwege de gedateerde technologie verloor het station uiteindelijk de tijd en na een korte opstanding als een papierrecyclingfabriek bleef het achter op zijn schadelijke bodem. Vandaag beschouwd als een van de meest vervuilde watermassa's in de natie en officieel aangewezen als een brownfield, was het stuk van de Batcave van Gowanus eerder gebruikt als een papierfabriek, houtzagerij, garage met benzineopslagtanks, autoreparatiewerkplaats, ijzeren autosloperij, en een zwavel werkt.
De geschiedenis van het gebouw in de 20e eeuw is vaag, maar in de vroege jaren 2000 werd het afgeleefde industriële hulk de thuisbasis van een enorme gemeenschap van tiener-weglopers uit het hele land - tientallen kinderen uit Queens, Long Island, Californië en verschillende Midwesten-staten. Een zeldzaam artikel over de Batcave van het Daily News in 2006 documenteerde de gevoelens van bewoners: "Het is net een slaapzaal," zei Sasha, 18, een wegloper van haar huis in Long Island City. Anton Green, een bewaker van het naburige vrachtwagendepot Verizon, merkte op dat de kinderen er ongevaarlijk uitzagen en naar hem zwaaiden toen ze voorbij kwamen: "Ze zien eruit als punkrockers - Mohawks, army bags, hoodies. Ze lijken heel aardig, welgemanierd. "
Naar verluidt begon de nederzetting vredig, bestuurd door een paar "bewakers" die hard drugs en geweld uit de kolonie hielden door middel van een "anti-junkie wet." Er was zelfs een gemeenschappelijke fietsenwinkel waar kapotte fietsen werden gestript voor onderdelen en opgehangen aan de plafond. Toen kwam er een dronken voorval op het dak waar rotsen werden gegooid bij passerende auto's, en de politie probeerde de krakers voor de eerste keer uit te zetten, de 'bewakers' te arresteren en de rest van de jongeren te laten regeren. In 2004 en 2005 veranderde de nederzetting al snel in heroïnegebruik en drugsgerelateerd geweld. Een dakloze man werd door een raam naar zijn dood gegooid, en een overdosis bewoner werd met de rolstoel naar de straat gebracht om de autoriteiten het hoofd te bieden. Verslaggever Jotham Sederstrom met het Daily News interviewde twee twintigers over hun dagelijkse routine omdat ze heroïne buiten het gebouw omzetten. "Ik word rond 11 uur wakker, ga naar Manhattan om te gaan pannen, te veel te drinken, drugs te gebruiken en terug te gaan naar de Batcave," zei Straps, 23, die vier jaar eerder uit haar huis in Suffolk County was weggelopen.
Eind 2006 waren foto's van het labyrintische gebouw online opgedoken en dienden het als onopzettelijke publiciteit voor de Batcave, waardoor zwaardere drugsverslaafden en toeristen in de stad binnenkwamen. "Ik ben nogal verdrietig dat dit gebouw nu op de kaart staat", zei een bewoner die commentaar gaf op een foto op Flickr, nostalgisch terugkomend op de vroege jaren 2000, "een paar jaar geleden was het mijn speciale plek waar ik weg kon komen van alles, maar toen ontplofte het met junkies en weglopers van Long Island en uitschot van Tompkins Square Park. "
Na de release van het Daily News-artikel uit 2006, waarin de Batcave als een opzichtig straatbestaan voor jeugdige delinquenten werd afgeschilderd en de waanzin werd gerapporteerd die plaatsvond in Gowanus, op een steenworp afstand van een aantal van de rijkste onroerend goed in Brooklyn, kreeg de Batcave bekendheid. Assembly Joan Millman nam contact op met een daklozengroep om de kinderen te behandelen, terwijl angstige gemeenschapsleden klaagden en uiteindelijk liet de eigenaar de krakers uitzetten. Het gebouw werd afgesloten en een bewaker werd gepost, alles in een enkele overval. Destijds was mega-ontwikkelaar Shaya Boymelgreen van plan om het gebouw te herontwikkelen tot het Gowanus Village, een complex van 350 luxe appartementen en huureenheden, evenals loftgebouwen en herenhuizen aan de oostelijke oever van het kanaal. Het zou de eerste grootschalige residentiële ontwikkeling ooit zijn geweest langs het kanaal met industriële zones.
Minder dan een jaar later splitste Boymelgreen zich met haar investeringspartner en de plannen voor het Gowanus-dorp werden verlaten, het gebouw dat voor $ 27 miljoen op de markt werd gebracht. Eind 2007 waren de krakers al lang verdwenen en werd de Batcave opnieuw een hotspot voor stedelijke spelunkers, een mekka voor verlaten toerisme. Het interieur was een dramatische caleidoscoop van grunge, bezaaid met naalden, matrassen en geïmproviseerde slaapkamers opgesteld in hoekkantoren van de oorspronkelijke energiecentrale. Poppen, speelgoed en mannequins werden aan het plafond opgehangen en in trappenhuizen vergeten; geestig, maar suïcidaal, poëzie krabbelde op geïmproviseerde muren, en massieve graffiti-muurschilderingen dekten de hele ruimte, herinneringen aan de gehaaste uitzetting. Hoewel het niet langer een squat was, leken hun sporen langzamer te verouderen dan het gebouw. Terwijl het plafond verder afbrokkelde en jonge boompjes door de gebroken ramen groeiden, droeg een overhangend dak zichtbaar voor mijlen rondom een nieuw politiek geladen label om de paar maanden. Terwijl de natuur voorbijging aan de structuur, faalde de interne graffiti op de een of andere manier niet.
Onlangs is de Batcave van eigenaar veranderd, deze keer gekocht door miljonair Joshua Rechnitz voor slechts $ 7 miljoen, om te worden omgezet in een velodorome veldhuisteam en 60 atelierstudio's. De ruimte is ontdaan van de bergen kraaktegoed, hun slaapkamers zijn leeggespoeld en met bewoners noch motoren wordt de enorme omvang van de naaktheid van het gebouw nog duidelijker. Witte bedekkingen op de ramen zijn zichtbaar vanaf de verhoogde G- en F-treinsporen, en veel graffiti begint ook te worden weggeboend. Makelaars in onroerend goed mogen de Batcave dopen, maar niets kan het historische vuil van gebouwen op Gowanus-water wegwassen. De Batcave is niet zomaar een gebouw dat gezogen wordt in Brooklyn's gentrificatie vortex - zowel krachtpatser als thuis, de historische erfenis van deze veelzijdige structuur en afgeleefde maar glorieuze façade maakt het zeker tot een van de moeilijkste, meest majestueuze structuren in alle Kings County..
Alle foto's door de auteur.
Bronnen:
Jotham Sederstrom, "Dakloze regel in de vleermuisgrot." New York Daily News, 23 oktober 2006.
Jess Wisloski, "Gowanus Surprise." Brooklyn Paper, 13 november 2004.
"Gowanus Krakers op zoek naar nieuw verlaten gebouw." Curbed, 29 november 2006.
"In Gowanus 'Batcave, Broken Teenage Dreams Live on." Verlaten NYC, 10 juni 2010.
Nathan Kensinger, "Gowanus: The Batcave Revisited." 28 februari 2010.
J. David Goodman, "The Mysterious Mr. Rechnitz." The New York Times, 23 november 2012.