Op het populaire online forum City Data zijn er meerdere discussies, met veel reacties, om te debatteren over twee van de grootste overdekte winkelstructuren, Mall of America, in de buitenwijken van Minneapolis-St. Paul en de King of Prussia Mall, in een buitenwijk van Philadelphia. Lange en soms vurige ruzies komen op de site naar voren, waarbij trots, comfort, etnografie en de Sunglass-hut de trots van de stad zijn..
"KoP heeft meer een luxe uitstraling, alsof het gebouwd is om alle verveelde Mainline huisvrouwen te dienen", schrijft een commentator van de koning van Pruisen..
Een supporter van Mall of America komt terug: "Ik denk dat MoA een betere 'entertainment'-bestemming is omdat het meer biedt dan alleen winkelen met zijn pretpark, minigolfbaan, aquarium, etc."
De emotie achter het debat is verrassend, aangezien de meeste winkelcentra in de stad nu anoniem uitziende gebouwen zijn die gevuld zijn met dezelfde glanzende winkelketens. Maar om een of andere reden identificeren Amerikanen zich nog steeds met hun plaatselijke winkelcentrum. Ze verdedigen het. De grootte van de Mall of America en de King of Prussia Mall verhogen de inzet - kunnen we iets leren van de enorm verschillende waardesystemen die zijn ingebed in het ontwerp van deze twee kolossen? Wat betekent 'het beste' winkelcentrum zijn, zelfs tegenwoordig, aangezien winkelcentra zelf lijken op overblijfselen uit de jaren '80? Tijd om naar de winkelkoepels te gaan.
Mall of America interieur. (Foto: Matt / Flickr)
Zoals we hebben gezien bij de discussies over waar het geografische middelpunt van de VS is, of de warmste plek op aarde, kunnen zelfs eenvoudig ogende metingen complex zijn. De strijd om de titel 'grootste winkelcentrum' komt neer op wat de eenvoudigste soort metriek zou moeten zijn: vierkante meters. Op Wikipedia zijn de vermeldingen voor zowel de King of Prussia Mall als de Mall of America groot genoeg in het vak "Algemene informatie", helemaal boven aan de pagina. Maar ze gebruiken verschillende meeteenheden, ongetwijfeld om elk winkelcentrum groter te laten lijken dan het andere. The Mall of America somt zijn "vloeroppervlak" op als 2,5 miljoen vierkante voet. Het winkelcentrum King of Prussia vermeldt zijn "totale winkeloppervlak" als 2.391 miljoen vierkante voet.
Elke berekening is waar; de Mall of America is inderdaad het grootste winkelcentrum in termen van totale vierkante meters, en de King of Prussia Mall is inderdaad de grootste in termen van ruimte gewijd aan de detailhandel. Het is een absurd argument, men debatteerde meedogenloos en zinloos door degenen die zich toelegden op hun eigen lokale winkelervaring. (Het is vooral gebrekkig omdat de West Edmonton Mall, in Alberta, Canada, aanzienlijk groter is in beide categorieën.)
Een rotonde in de Mall of America. (Foto: Ken% 20Wolter% 20 /% 20Ken Wolter / Shutterstock.com)
The Mall of America is vrij nieuw, alleen geopend in 1992 en heeft een consistente en verstandige plattegrond. Het is eigenlijk een rechthoek met winkels aan de randen en grote warenhuizen in de hoeken. Het centrum is de thuisbasis van Nickelodeon Universe, een themapark compleet met achtbanen, minigolf en een heel aquarium.
Het bevindt zich slim in een buitenwijk met extreem goedkope huur, maar gemakkelijke toegang via bus en sneltram naar een grootstedelijk gebied van bijna 4 miljoen mensen. Geen gebrek aan respect voor Minneapolis-St. Paul, maar het is een gebied waar een gigantisch winkelcentrum toeristenactiviteiten kan domineren.
De Mall of America trekt volgens haar website jaarlijks zo'n 40 miljoen bezoekers, van wie ongeveer 16 miljoen toeristen afkomstig zijn van buiten de Twin Cities. Het is enorm en luchtig, met een absurd acht hectare dakramen. In veel opzichten voelt het helemaal niet als een winkelcentrum. Het omarmt zijn status als een centrum van attracties, biedt live muziek, komedie en een enorme interactieve Lego-winkel naast zijn bekendere pretpark.
The King of Prussia Mall heeft een heel ander verhaal. "Het was oorspronkelijk kleiner, gebouwd in 1963 als een openluchtcentrum", zegt Lyndsay Rossman, directeur van global tourism marketing voor Simon, het bedrijf dat eigenaar is van het winkelcentrum. "We zijn momenteel bezig met onze achtste grote renovatie, inclusief uitbreidingsinspanningen."
De King of Prussia Mall dateert van vóór de mall-boom van de jaren tachtig en heeft bijna allemaal overleefd. Het ontwerp is een totaal zinloze mengelmoes, bestaande uit meerdere enorme gebouwen die lukraak verbonden zijn door tunnels, buitenpaden of soms helemaal niets. Van bovenaf gezien heeft het winkelcentrum geen herkenbare vorm, maar eenmaal binnen, gaat het kilometers lang door en blijft het precies hetzelfde. Net als een casino lijkt het klein en beheersbaar, met kleine gangen en relatief lage plafonds, maar als je eenmaal weg wilt, is het bijna onmogelijk om je weg naar buiten te vinden.
King of Prussia Mall, van bovenaf gezien. (Foto: NASA / Wiki Commons)
Het is een hersenschim van een winkelcentrum, met vleugels geslagen op hoofdgebouwen, en parkeerplaatsen eromheen als een slotgracht. Winkels herhalen zichzelf omdat het zo lang duurt om van het ene eind naar het andere te gaan. Maar toch bizar, klanten en bedrijfsvertegenwoordigers houden ervan op te scheppen dat de koning van Pruisen een zuiverder kapitalistische ervaring is dan de Mall of America.
"Het pand heeft echt internationale aandacht en erkenning gekregen vanwege zijn omvang, maar ook vanwege de ervaring die het biedt aan iemand die op zoek is naar een serieuze winkelervaring," zei Rossman.
Dit is het refrein op internet: de koning van Pruisen is voor shoppers, serieuze shoppers, die geen afleiding van hun boodschappen nodig hebben. Geen attracties, geen aquaria, geen onzin: dit is de real deal. Als je het niet aankan, ga dan naar de Mall of America.
Zonder medeweten van hun verdedigers worden de verschillen tussen de twee mega-winkelcentra steeds minder duidelijk. De Mall of America zal binnenkort het toneel betreden dat de koning van Pruisen al lang bezet heeft, een van een ongeorganiseerde, imperfecte geld-uitgaven ervaring. De onheilspellende "Fase II" zal een enorm onregelmatig stuk toevoegen aan de rustig aangelegde rechthoek, met een waterpark, kantoortorens, een Ikea, een bioscoop en een museum.
Niemand weet echt of het winkelcentrum als een concept de dreigingen van economische ineenstorting en de dominantie van online handel zal overleven. Het Amerikaanse winkelcentrum is dood, zegt het Voogd. Het Amerikaanse winkelcentrum beleeft een wedergeboorte, zegt CNBC. Maar zowel de koning van Pruisen als de Mall of America breiden zich nu uit, gedijen ondanks de bedreigingen van online winkelen en een wereldwijde economische ineenstorting. Ze zullen niet doodgaan. Het zijn winkelcentra in Amerika.
Een enorm recreatiegebied in de Mall of America. (Foto: Runner1928 / WikiCommons CC BY-SA 3.0)