Waarom een lokaal museum de walvissen blijft begraven onder Raleigh, North Carolina / walvisgraten

Net op de weg van de kosmopolitische hoofdstad van North Carolina, is er een veld. In dat veld is er een enorme berg mest. En begraven onder die mest, meer dan honderd mijl van het dichtstbijzijnde strand, zijn de kolossale botten van een walvis.

Jarenlang heeft Raleigh gediend als begraafplaats voor deze enorme zoogdieren. Van de kolossale 54-voet potvis in het zand op het kermisterrein van de staat gevangen in de jaren 1920 tot de juiste walvis begraven in mest vijf mijl van het centrum deze zomer, Raleigh is uitgegroeid tot de onwaarschijnlijk-zo maar tijdelijk rustplaats van tientallen zeezoogdieren in de afgelopen eeuw, hoewel het exacte aantal onbekend is.

Maar afgezien van grondig verwarrende toekomstige archeologen, welke mogelijke reden zou er zijn om deze walvissen te begraven? Ben Hess van het Museum voor Natuurwetenschappen in North Carolina legt uit dat het vooral te maken heeft met vet.

Hess is de Mammalogy Collections Manager van het museum. Als zodanig is hij belast met het verwerken van de zoogdieren die naar het museum worden gestuurd, zodat ze kunnen worden gebruikt voor biologisch onderzoek. In komen dode ratten en konijnen, gaan schone huiden of botten die worden toegevoegd aan de museumcollectie, waar onderzoekers van over de hele wereld ze kunnen bestuderen. Hess heeft allerlei soorten zoogdieren voorbereid - wolven, vleermuizen, beren. U noemt een harig, warmbloedig wezen van de zuidoostelijke Verenigde Staten en Hess heeft waarschijnlijk zijn hart in zijn handen gehouden of zijn lichaam gereinigd in zijn doos met lijkminkende dermestid kevers, ook wel bekend als "skin beetles." Het maakt allemaal deel uit van de baan.

Maar zo nu en dan heeft Hess de taak om een exemplaar te maken dat niet in zijn kistendoos past, of zelfs in de dubbelbrede deuren van het museum. Bij die gelegenheden, wanneer een walvis uitspoelt op de kust van North Carolina die het museum wil voor de verzameling, is het Hess en de rest van het Mammalogy-team dat het van een stinkende leviathan van vet en botten moet veranderen in een schoon exemplaar. Om dit te doen, hebben ze gewoon een berg paardenmest en een stuk land nodig in de buurt van de Raleigh-locatie in het centrum van het museum.

Als je langs de mesthoop loopt, weet je nooit wat eronder schuilging. De stapel zit in een klein veld omgeven door een hek met een ketting, wat volgens Hess de coyotes weghoudt. Een paar vliegen zijn bezig in de uitwerpselen en je kunt auto's voorbij horen snuffelen op de snelweg. Hier en daar prikken is een beetje wit, verraad de locatie van een stuk schedel ter grootte van een pick-up truck bed.

"[Het skelet] had net een beetje bindweefsel, en helaas, vanwege hoe poreus het bot is, als je het probeert weg te wrikken, ga je echt het bot breken," zegt Hess in zijn laboratorium, een zwarte rat vult met katoen. In plaats daarvan gebruikt het team de organismen die van nature in paardenmest leven om de botten schoon te schrobben van het resterende weefsel en vet.

"Mensen zeggen vaak 'oh, het zijn de wormen enzo' maar nee, dat is niet wat er gebeurt, 'verklaart de Mammalogy Research Curator Lisa Gatens van het museum. "Het is gecomposteerd. Het is anaërobe afbraak, dus het zijn de bacteriën in de mest die het reinigen. "Die bacteriën eten van de huid, spieren en, van bijzonder belang, het vet gaat diep door in het poreuze bot.

"[Paardenmest] doet fantastisch werk van het ontvetten van botten", zegt Hess. "Er is echt heel weinig dat kan vergelijken met hoe goed dat is." Die mest is gratis verkrijgbaar bij een paardenboerderij van de North Carolina State University verderop in de straat. "Ze hebben een ruim aanbod aan kak en we hebben een ruim aanbod van nood", zegt Hess. Na begraven te zijn in de ontlasting, komen de botten, soms jaren later, grondig schoon. Dan is alles wat nodig is een snelle zeep scrub en de botten kunnen worden gedeponeerd in de collectie of gearticuleerd in een gigantisch skelet om te worden tentoongesteld in het museum.

Deze geschiedenis van het begraven van walvissen in Raleigh gaat terug tot ten minste 1928 toen toen-Museumdirecteur H. H. Brimley stuurde een team naar het kustplaatsje Topsail, North Carolina, om een gestrande potvis uit te hakken. De monumentale taak, op de een of andere manier volbracht in het middelste water met alleen bijlen en schoppen, zorgde voor meer dan een paar wenkbrauwen onder de bewoners, zoals beschreven in een artikel uit het archief van het museum.

"Een niet-ondertekende brief aan de pers toonde een sterke afkeer van 'het parkeren van een uzed [sic] whale'. Bewoners, de brief verder uitgelegd, 'zou lijden als de bedoeling van het jagen op de Jonas bij Topsail wordt uitgevoerd. Het is een slecht beleid om je afval in de tuin van je buren te gooien. '

Uiteindelijk werden de walvisgraten getrokken naar Raleigh's State Fairgrounds, waar 'Trouble', genoemd naar de rompslomp die zijn rottende lichaam veroorzaakte, een reinigingsbeurt van 10 maanden onderging in nat zand voordat het naar het museum werd gebracht. Maar het beursterrein bleek al snel een slechte site te zijn voor het schoonmaken van walvisskeleten als gevolg van de jaarlijkse bijeenkomst van duizenden mensen elke herfst. Dus na Trouble verhuisde de operatie naar een andere plek net buiten de stadsring.

Juiste walvissen, grienden en zelfs enkele zeldzame speerpuntende walvissen werden allemaal op deze tweede plek verwerkt. Net als Trouble was elke walvis op het strand uitgehouwen (een taak die de afgelopen tijd is uitgevoerd door North Carolina's Marine Mammal Stranding Network) om zoveel mogelijk vlees van het skelet te scheiden. Daarna werden de walvisgraten naar de nieuwe locatie gebracht om begraven te worden in zuiverende zandbaden en later in paardenmest.

Vandaag is dat land de site van het Wake Med Soccer Park, waar het professionele voetbalteam van North Carolina FC zijn wedstrijden speelt. Een woordvoerder van de voetbalclub was 'verrast' toen hij hoorde van het eerdere gebruik van het land. En je kunt hem niet de schuld geven. Zittend in het stadion boven het perfect onderhouden gras, is het moeilijk voor te stellen dat het land ooit werd gebruikt om de botten van gestrande zeezoogdieren te verwerken.

Rond het jaar 2000, de operatie verplaatst een laatste keer naar de nieuwste site. Een van de eerste walvissen die hier begraven lag, was een ernstig bedreigde 50-voet noordelijke rechterwalvis genaamd Stumpy. Zij en haar ongeboren kalf waren anderhalf jaar lang bedekt met mest nadat ze dood aangespoeld waren aan de kust van North Carolina. Haar botten, gebroken door scheepsaanvallen, werden later gebruikt om nieuw beleid te informeren over bootsnelheden in de habitat van de rechtse walvis, wat duidelijk aantoont hoe waardevol het is deze exemplaren voor te bereiden op de collectie.

Mary Kay Clark was conservator van zoogdieren voor Gatens. In een e-mail schrijft ze: "Ik zou nooit bij inwoners van Raleigh opmerken dat de overblijfselen van enkele van onze meest interessante NC-kustbewoners in de buurt zijn."

Maar dat is het ding over het verleden van een plaats. De aarde heeft een lange en dynamische geschiedenis en zelfs de meest onopvallende locaties kunnen ongelooflijke geheimen verbergen. Inderdaad, toen de zeespiegel op verschillende tijden hoger was in de geologische geschiedenis van North Carolina, spoelden de skeletten van zeedieren zich waarschijnlijk op in de buurt van Raleigh. Dus in zekere zin zijn deze walvissen niets nieuws - ze zijn de voortzetting van de lange erfenis van een landschap waarvan de geschiedenis net onder de oppervlakte wacht om ontdekt te worden.