Tegenwoordig zijn de meeste historici het erover eens dat vissers, wevers en paardenzadelaars de meest op hol geslagen achttiende-eeuwse bruiloften uitvoerden in plaats van smeden, die zeer gewaardeerd werden en voor hun handel betaalden. "De 'smid' is een mythe, 'schreef de Engelse reisschrijver Charles George Harper in 1907,' zonder twijfel af te leiden uit het min of meer poëtische idee van onlosmakelijke banden die gesmeed worden '.
Toch worden bruiloften die als onofficieel worden beschouwd, sinds de jaren 1500 'smeedhuwelijken' genoemd en in 1843 schreef een smid uit de Schotse grensplaats Gretna Green aan de London Times, beweren dat hij meer dan 3.500 bruiloften had uitgevoerd.
Een afbeelding uit 1844 van een bruiloft in Gretna Green in Schotland, met een aambeeld en hoefijzers aan de muur. (Foto: British Library / Public Domain)
Ongeacht wie ze in het algemeen uitvoerde, de aantrekkingskracht van het aambeeldhuwelijk explodeerde in 1700s. In die tijd waren Engelse bureaucraten ontredderd door een groeiend aantal huwelijken zonder papierwerk, een priester of een openbare vergunning. Daarom heeft de regering schriftelijke toestemming van de ouders een wettelijke vereiste voor jonge paren, met de Marriage Act van 1753 (volledige titel: een wet voor het beter voorkomen van clandestien huwelijk).
Onder deze wet konden niet-koninklijke Engelse burgers jonger dan 21 jaar niet trouwen zonder de ondertekende toestemming van hun ouders en moesten zij het huwelijk in hun stad openlijk bekendmaken, zodat anderen bezwaar konden maken indien nodig. Schotland had daarentegen heel andere wetten: meisjes boven de 12 jaar en jongens boven de veertien jaar konden trouwen door 'verklaring', wat betekent dat ze alleen geloften moesten aankondigen voor getuigen. Ouderlijke toestemming was niet vereist.
De Schotse wet stond elke burger toe om een huwelijk uit te voeren, en eenieder die aanwezig was om te getuigen. Gretna Groene herbergier Thomas Little, die bruiloften uitvoerde in zijn herberg, de Maxwell Arms, wordt verondersteld de eerste te zijn om te profiteren van de juridische verschillen tussen de twee landen, door het concept van de 'Gretna-bruiloft' uit te vinden.
Een illustratie uit de 18e eeuw van Gretna Green. (Foto: National Library of Scotland / CC BY 4.0)
Veel runway-bruiloften werden uitgevoerd in herbergen of openbare gebouwen, maar een andere centrale stadsfaciliteit speelde ook een hoofdrol: smederij cottages, in de buurt van waar de smid de ringen van het paar maakte. Misschien was de populairste smedenwinkel voor huwelijken in die tijd de smederij van het Schotse landgoed Gretna Green, gunstig gelegen op minder dan 1,6 km van de grens met Engeland, in de buurt van de rivier de Esk..
Gretna Green werd zo beroemd vanwege op hol geslagen huwelijken, dat het tegenwoordig voor weinig anders bekend is. Moonlighting priesters verzamelden een kleine vergoeding voor hun diensten; de prijs omvatte soms een kamer voor paren die de huwelijksband meteen wilden voltooien. Over het algemeen werden deze 'aambeeld bruiloften' gezien als berucht, maar toch heel romantisch. De 'priester', die geen officiële kwalificaties had om de bruiloft te leiden, zou de huwelijksceremonie afsluiten door met het aambeeld in de winkel van de smid te slaan, waarbij hij symbolisch het paar zou vergezellen op de manier waarop een smid metaal verenigt.
Overlappende bruiloften werden overspoeld met jonge geliefden en koppels van hoge status die privacy wilden. Maar aambeeld bruiloften werden niet altijd gesmeed uit pure romantiek; ontvoerde bruiden werden ook gedwongen om te trouwen in Gretna Green en andere grenssteden. Een ontvoering die de krantenkoppen haalde was 'The Shrigley Abduction', waarin de 15-jarige erfgename Ellen Turner werd gevangen en gedwongen tot een Gretna Green aambeeldhuwelijk door de 30-jarige Edward Wakefield en zijn team van handlangers, om toegang tot haar fondsen (na een rechtszaak werd het huwelijk nietig verklaard).
In het huisje van de Gretna Green smederij. (Foto: Nigel Swales / CC BY-SA 2.0)
Het was misschien niet gebruikelijk voor smeden om aambeeld huwelijksceremonies te voeren, maar in de buurt van het begin van de 20e eeuw bracht de ondernemer Hugh Mackie en zijn werknemer Richard Rennison de legende tot leven. In 1890 kocht Hugh Mackie Gretna Green en werkte hij als een "aambeeldpriester" (samen met zijn vrouw), koppelde koppels door op zijn aambeeld te slaan en kondigde aan: "Recht o! Ga verder. "Toen Mackie in 1926 met pensioen ging, werd Richard Rennison de smidspeester tot 1940, toen huwelijk door verklaring werd verboden en de echtheid van deze huwelijken in twijfel werd getrokken.
Richard Rennison voerde meer dan 5.000 huwelijken uit op zijn aambeeld van smid, waarvan sommige werden betwist maar decennia later in de rechtszaal werden bevestigd. Het aambeeld werd zo populair dat sommige mensen zelfs dreigden het te stelen. De populariteit van op hol geslagen huwelijken steeg ook in andere Schotse grenssteden, waaronder tolhuizen in Lamberton en Coldstream, waar schoenlappers en "mollensvangers" die dubbelden als priesters streden met Gretna Green.
Soms was het mogelijk om te trouwen door een echte minister: het kustplaatsje Portpatrick was de thuisbasis van een minister die de vereisten van de Schotse huwelijksechtwetgeving negeerde om passagiers te binden die arriveerden op een dagelijkse veerbootroute vanuit Noord-Ierland. Koppels waren in staat om van de boot op het land te stappen, binnen een uur te trouwen en dan de veerboot in één dag naar huis te nemen.
De oude smederij in Gretna Green vandaag. (Foto: stocksolutions / shutterstock.com)
In 1856 legden ingezetenschapvereisten voor Schotse bruiloften een einde aan deze huwelijksceremonies en noemden ze ongeldig tenzij een van de echtgenoten in Schotland woonde (deze vereiste werd in 1977 verwijderd). Maar het verschil tussen de echtelijke wetten in Schotland en Engeland blijft nog steeds: de leeftijd van volledige huwelijksgoedkeuring in Engeland is 18 en in Schotland is het 16 jaar oud..
Toch is de romantiek van weglopen om een nieuw leven te beginnen na een geheime bruiloft aan de grens nauwelijks vervaagd. Tegenwoordig moeten paren in beide landen een licentie krijgen om het officieel te maken, maar ze kunnen nog steeds de fantasie herbeleven van trouwen over het aambeeld.
Net als een Schotse Las Vegas heeft Gretna Green de laatste decennia moderne toeristen en geliefden aangetrokken tot haar trouwceremonies, en de smederij trouwt nog steeds met ongeveer 1000 stellen per jaar.