Ondanks het feit dat hij enorme stoommachines had, had de Union Pacific, een van de grootste spoorwegen in Amerika, nog steeds moeite om zware goederentreinen over de bergen te verplaatsen en moesten ze vaak meerdere locomotieven gebruiken om treinen naar hun bestemming te krijgen. Deze praktijk vereiste meer werknemers en meer brandstof. In 1940 werkten de werktuigbouwkundigen van de Union Pacific samen met de American Locomotive Company om een van 's werelds grootste stoomlocomotieven te bouwen, een motor die gewoon bekend staat als' Big Boy '.
Nu, zes decennia nadat de laatste Big Boy van de rails is gehaald, herbouwt de Union Pacific een van de beroemde locomotieven ter ere van de komende viering van het sesquicentennial van de eerste Transcontinentale Spoorweg. Het is een project dat zo ambitieus is dat Ed Dickens Jr, een stoomlocomotief van de Union Pacific en de man die de herbouw leidde, het vergeleken hebben met het herrijzen van een Tyrannosaurus rex.
De eerste run van de eerste "Big Boy", nr. 4000, in Utah. Met dank aan Union PacficDe Big Boy-locomotieven wogen meer dan één miljoen pond en waren 132 voet, 9 duim lang. Stond op zijn einde, een zou het equivalent zijn van een gebouw met 13 verdiepingen. Elke kost ongeveer $ 265.000 om te bouwen, of ongeveer $ 4,4 miljoen in het geld van vandaag. In de spoorwegwereld stonden de Big Boys bekend als 4-8-8-4 gelede locomotieven. Die aanduiding betekende dat de locomotief vier wielen vooraan had, twee sets van acht aandrijfwielen (de grote wielen verbonden met de zuigers die de locomotief doen bewegen) in het midden, en vier sleepwielen, allemaal onder een enorme ketel.
Union Pacific kocht 25 van de Big Boys tussen 1941 en 1944. Volgens Trains Magazine, de stoommachines werden oorspronkelijk "Wasatch" genoemd, naar de bergen waar ze werden gebouwd om vracht te vervoeren, maar in 1941 schreef een winkelbediende van de American Locomotive Company "Big Boy" in krijt op de voorkant van de locomotief en de naam zit vast. Onder de nieuwe naam van de stoommachine krabde de onbekende arbeider ook een 'V', een populair symbool voor de overwinning tijdens de Tweede Wereldoorlog, een conflict waarbij de Big Boy-locomotieven binnenkort een centrale rol zouden spelen.
Van links: Otto Jabelmann, hoofdwerktuigkundige voor Union Pacific voor de eerste "Big Boy" -locomotief; een close up van de Big Boy-cilinder, beweging en stoompijpregelingen. Met dank aan Union Pacfic; Close-up: Hugh Llewelyn / CC BY-SA 2.0Locomotief No. 4000, de eerste Big Boy, verliet de fabriek van de American Locomotive Company in Schenectady, New York, in de zomer van 1941 op weg naar zijn nieuwe eigenaar. De enorme stoommachine trok de aandacht overal waar het ging en met één telling werden er meer dan 500 krantenverhalen over geschreven voordat het op 4 juni 1941 op de sporen van de Union Pacific in Omaha, Nebraska arriveerde. Locomotief No. 4000 en de andere Big Boys werden snel in dienst genomen net toen de geallieerde oorlogsinspanningen aan het opwarmen waren. Tussen 1941 en 1945 hebben de stoommachines geholpen miljoenen tonnen oorlogsvoorraden en ander materiaal te verplaatsen, volgens de historicus John E. Bush, een zelfbenoemde "Union Pacific stoomlocomotief" en auteur van talloze treinboeken en een Trains Magazine blog over de locomotieven. "Zonder de Big Boys had de Union Pacific nooit al het materiaal kunnen verplaatsen voor de oorlogsinspanning," zegt Bush.
De Union Pacific gebruikte de Big Boys tot 1959, toen ze werden vervangen door dieselelektrische locomotieven, die gemakkelijker en goedkoper te onderhouden waren, hoewel aantoonbaar minder indrukwekkend dan een luidruchtige, rookbare stoommachine met zijn symfonie van bewegende delen. De meeste Big Boys werden gesloopt, maar er werden er acht in het hele land tentoongesteld.
Union Pacific 4014 wordt gedemonteerd gezien bij de restauratie-eenheid van de spoorweg in Cheyenne, Wyoming. Met dank aan Union PacficHoewel sommige stoommachines nog steeds werken bij musea en erfgoedspoorwegen, geloofden spoorwegenthousiastelingen al tientallen jaren dat de Big Boys gewoon te groot waren om ooit nog te rennen. Ten eerste was de infrastructuur die nodig was om zo'n enorme locomotief te onderhouden aan het einde van het stoomtijdperk gesloopt, en zelfs als iemand er een had laten bouwen, waren er maar weinig spoorlijnen die een machine van die omvang aankonden. Maar in 2013 kondigde Union Pacific aan dat het een Big Boy opnieuw ophaalt in de hoop het te herstellen voor de 150ste verjaardag van de voltooiing van de Transcontinental Railroad. In het voorjaar van 2014 werd Big Boy No. 4014 verplaatst van Pomona, Californië, waar het te zien was in het RailGiants Trains Museum, naar Cheyenne, Wyoming, waar Union Pacific twee andere historische stoomlocomotieven bewaart en onderhoudt voor speciale evenementen en excursies.
Union Pacific locomotief 4014 zoals het er uitzag toen het in de jaren vijftig opereerde. Met dank aan Union PacficBush, de spoorweghistoricus, had het geluk om op de Big Boy nr. 4014 te rijden toen deze door een paar dieselelektrische locomotieven naar Wyoming werd getrokken. Hij zegt dat de snelwegen langs de spoorlijn vol zitten met toeschouwers die naar de ongerestaureerde stoommachine kijken die over de rails rolt. "Het was ontzagwekkend", zegt hij. "Het was een droom die voor velen werkelijkheid werd."
Sinds de aankomst van de locomotief in de winkel van Union Pacific in Wyoming, hebben de monteurs het langzaam opnieuw opgebouwd, wat de demontage, inspectie en reparatie van elk onderdeel van de locomotief vereist. De stoommachine zal ook worden aangepast zodat het olie kan verbranden die gemakkelijker te verkrijgen is dan de kolen die het ooit in de jaren 1940 en 1950 heeft verbrand. "Dit is een enorme grondige restauratie", zegt Dickens.
Locomotief nr. 4013, nog een "Big Boy", maakt de bocht naar de hoofdlijn vanaf de nieuwe nummer 3-baan op Sherman Hill in Wyoming. Met dank aan Union PacficDickens hoopt om nr. 4014 voltooid te hebben en op eigen kracht te werken vóór 10 mei 2019, de 150ste verjaardag van de Transcontinental Railroad. De eerste reis zal naar verwachting de locomotief naar Ogden, Utah, brengen, niet ver van waar de Golden Spike op Promontory werd gereden in 1869. * De ceremoniële spike voegde zich bij Omaha aan de rails van de Union Pacific met de Central Pacific Railroad uit Sacramento, die de oostkust met de westkust per spoor voor de eerste keer in de Amerikaanse geschiedenis. Tegenwoordig is Promontory een nationale historische site.
Bush verwacht treinenthousiasten en geschiedenisfanaten van over de hele wereld om de circuits van Wyoming naar Utah te lijnen wanneer de Big Boy voor het eerst in 60 jaar draait.
"Ik kan geen grotere manier bedenken om dit jubileum te vieren dan het renoveren van een Big Boy-locomotief," zegt Bush. "Dit is iets waar enthousiaste spoorwegliefhebbers al meer dan een halve eeuw over dromen."
*Correctie: Dit artikel verwees oorspronkelijk naar Promontory, Utah, als Promontory Point.