Het gif dat in ricinuszaad wordt aangetroffen, is minder dodelijk dan miltvuur, maar duizenden malen sterker dan cyanide of ratelslangengif. Ricin heeft een lange geschiedenis van inzet voor politieke middelen. Maar een ander product van ricinuszaad - ricinusolie, de gevreesde substantie die ooit als medicijn aan kinderen werd gevoerd - heeft ook een verrassende rol in de geschiedenis van politieke bedreigingen en straffen.
Hoe kunnen ricinuszaden zo gevaarlijk zijn en ricinusolie veilig zijn voor kinderen? Geproduceerd met de juiste techniek, is de pure olie van de zaden geen gevaar; het achtergebleven beslag bevat de ricine. Afgelegen, is ricine gebruikt in politieke moorden, waaronder de beroemde paraplu moord, toen een Sovjet-dissident in het openbaar werd gestoken met een vergiftigde paraplu tip. Tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft de VS geëxperimenteerd met het bewapenen van ricine, door kogels te bedekken met het gif of het op te nemen in bommen.
Maar zelfs ricinusolie is gebruikt voor schade. Het zijn sterke dingen, gebruikt als motorolie, in verf en vernis, en als lampbrandstof die duizenden jaren oud is. In kleine doses werd het lang gebruikt om allerlei kwalen te behandelen.
Castorolie werd ook gebruikt voor veel meer sinistere doeleinden. National Library of MedicineRicinusolie heeft een sterk laxerend effect. Dat wil zeggen, iemand die te veel neemt, zal snel een slecht geval van diarree krijgen. En in koloniaal Afrika en Zuid-Azië, evenals in fascistisch Italië, werd ricinusolie een instrument van politieke controle.
In koloniale huishoudens en plantages zouden werknemers die ervan werden verdacht ziekte te smeken om zich aan hun werk te onttrekken, als straf een halve fles ricinusolie krijgen. 'Dan vertellen ze het de volgende keer dat ze komen, ze zullen ah, een hele fles geven,' meldde een getuige later.
In Italië zouden politieke tegenstanders onder Mussolini gedwongen worden zoveel ricinusolie in te nemen dat mensen soms stierven aan uitdroging door de resulterende diarree. (De mishandeling die samenging met deze aanval hielp niet.)
Vanwege het minder storende gebruik van ricinusolie - en omdat het een mooie sierplant maakt - groeien zweefzaadjes over de hele wereld. In de jaren vijftig stimuleerde de Amerikaanse overheid boeren in het zuidwesten om ricinusplanten te verbouwen om de productie van ricinusolie voor militair gebruik te vergroten. De beproevingen van de gewapende ricine in de jaren veertig vonden ook in Utah plaats.
De man die bekende dat hij de zaadjes naar het Pentagon had gestuurd, zei dat hij ze had gekocht. Maar als je ziet dat iemand zonder bijzondere reden ricinuszaad verzamelt ... wees dan voorzichtig.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.