Eikelspechtpikkers, die leven langs de westkust en in het zuidwesten van Noord-Amerika, keren bomen - evenals telefoonpalen en houten gevelbekleding - om in opslageenheden. Ze zijn de ultieme hamsteren van de vogelwereld en bewaren duizenden eikels in een enkele graanschuur. Er zijn zelfs records van graanschuren met tienduizenden geschatte gaten, die jaar en jaar opnieuw worden gebruikt door de spechten.
Eekhoorn hemel. (Foto: Julie Vader / Shutterstock.com)
Bij het vinden van goede graancirkelkandidaten zoeken de vogels dode ledematen, hordes en stammen met mooie, dikke schors, en selecteren ze op gebieden met dood boomweefsel om boren in het sap te voorkomen. In meer stedelijke habitats zullen ze andere vormen van dood hout gebruiken, waardoor de huizen of schuurtjes van mensen vaak volledig pokdalig worden.
Walt Koenig, Senior Scientist bij het Cornell Lab of Ornithology, hoort de klachten van huiseigenaren voortdurend over eikelspechtpieren. Hij biedt hen een eenvoudig driepuntsplan: ga weg uit je huis, gooi het in het bulldozer en herbouw het in stucwerk. (Mensen waarderen dit advies niet bijzonder, geeft hij toe.)
Gaat een beetje gek. (Foto: Johnath / CC BY-SA 3.0)
"Er zijn verschillende manieren om ze tegen te houden", zegt Koenig. "Maar eigenlijk, als je midden in een goede eikelspecht woont, zou je daar echt aan moeten denken."
Koenig schreef zijn proefschrift over eikelspechtpikkers en bestudeert ze sindsdien en draagt bij aan een onderzoeksproject dat begon in 1972. "Ze zijn een van de meest interessante vogels in Noord-Amerika", zegt hij. "Eigenlijk kan ik geen anderen bedenken die zelfs maar in de buurt komen."
En de graanschuren blijken slechts een klein deel van wat hen interessant maakt te zijn.
Een enkele graanschuur kan tienduizenden eikels opslaan. (Foto: David Litman / Shutterstock.com)
De belangrijkste voedselbron van de eikelspecht zijn insecten, maar eikels en boomsap dienen als belangrijke voedingsback-up. Eikels zijn een essentiële hulpbron, waardoor de vogels de winter doorkomen. Ze leven het hele jaar door in hetzelfde milde, mediterrane klimaat, dat nat wordt maar niet noodzakelijkerwijze bevriest in de winter; als ze gewoon hun eikels in stapels opslaan, zouden de noten zich vormen en rotten. In plaats daarvan hebben ze een plek nodig waar de noten uitdrogen.
De graanschuren zijn arbeidsintensief in zowel hun constructie als onderhoud: de spechten boren gaten per keer om de individuele eikels op te slaan, maar als eikels droog zijn, krimpen ze - wat betekent dat een van hun belangrijkste activiteiten tijdens de winter de eikels in beter passende gaten in de graanschuur. Een robuust eikelgewas kan de vogels zelfs tot de herfst door krijgen.
Op zoek naar eikel dieven. (Foto: TinyGerhke / courtesy Cornell Lab of Ornithology)
Een van de vreemdste kenmerken van de eikelspecht is echter het collectieve gedrag - zowel bij voedselopslag als bij opvoeding. Familiegroepen, zegt Koenig, variëren van een enkel paar vogels tot een groep van maximaal 14 of 15.
De hele groep zal bijdragen aan een centrale graanschuur, die het verdedigt tegen stelende eekhoorns en andere spechten.
Een hekpaal krijgt de graanschuurbehandeling. (Foto: Giles Clark / CC BY-SA 2.0)
Acorn-spechten zijn duidelijk polyamoreuze wezens. Als het gaat om het grootbrengen van jongeren, is het een groepsinspanning. Meerdere mannen delen soms een paar vrouwen, terwijl de jongere familieleden als helpers zullen dienen. De meest gecompliceerde groepen hebben broers en vaders en zonen die allemaal dezelfde vrouwtjes delen, die misschien twee zussen of een moeder en een dochter zijn, terwijl ze eieren in hetzelfde nest leggen.
Dit is eigenlijk minder effectief, zegt Koenig, dan als ze zelfstandig zijn voortgekomen. Bepaalde ecologische beperkingen houden het jongere lid van het gezin ervan af te slaan op zichzelf; ze hebben mogelijk geen ander beschikbaar territorium dat is uitgerust met de graanschuur en broedholen die cruciaal zijn voor hun succes en overleving. Het gevolg is dat de tieners beter thuis kunnen blijven totdat ze hopelijk een vacature in een andere graanschuurgroep kunnen invullen.
Maar welk gat om te kiezen? (Foto: Allan Hack / CC BY-ND 2.0)
Wanneer een nest twee vrouwtjes heeft, wordt het lastig. De twee vrouwtjes zullen elkaars eieren uit het nest blijven halen tot ze uiteindelijk hun eileg leggen, een inspanning die wordt gedaan zodat geen van de nakroostende moeders een voorsprong heeft.
De weggestorte eieren worden door andere familieleden opgegeten, wat betekent dat de vogels in wezen hun neven, nichtjes en kleinkinderen opeten, wijst Koenig erop. Slechts ongeveer een kwart van de groepen heeft dit tweevriendelijk systeem, wat een iets grotere koppelingsmaat oplevert van zes tot negen overlevende eieren.
Na jaren van slijtage, moet een oude graanschuur worden geruild voor een nieuwe. (Foto: Sheila Fitzgerald / Shutterstock.com)
Maar er is een duidelijk probleem met polyamoreuze collectieven: het risico op incest.
Koenig vertelt dat mensen dachten dat incest vermijden een puur menselijk iets was. Sterker nog, gevallen van incest in het wild zijn zeldzaam, omdat de meeste soorten er gewoon niet veel kansen voor hebben.
In een groep eikelspechtpieren, waar iedereen familie is van iedereen - de fokkers mannetjes en vrouwtjes en gemeenschappelijke nakomelingen - duikt het spook van incest op.
Deze Jeffrey-den is opnieuw gebruikt. (Foto: Margot Vigeant / CC BY-SA 2.0)
Als er een alleenstaande vrouwelijke fokker is en zij sterft, heeft de groep een niet-incestueuze vervanging van buiten nodig. Jongere mannelijke en vrouwelijke spechten uit andere groepen, die geïnteresseerd zijn in de mogelijkheid om hun eigen gezin te stichten, komen naar het territorium en vechten in broederlijke coalities voor de open plek. Hoe groter de coalitie, hoe groter de kans dat een of twee leden van hun groep de status van nieuwe fokkersvrouw krijgen. Koenig zegt dat het een heel goed geval is van incest-vermijding bij vogels.
Veel meer dan op het eerste gezicht lijkt. (Foto: Don DeBold / CC BY 2.0)
Koenig zegt dat hij door kan gaan met eikelspechtpikkers. Tussen hun unieke gemeenschapscollectieven, epische graanschuren en eigenzinnige foktactieken, is er al veel meer aan de hand dan aanvankelijk het oog reikt.
De volgende keer dat je een oude eik of telefoonpaal ziet die eruitziet als het slachtoffer van een door insecten overgedragen ziekte of BB-schietpistool, zal de schuldige niet langer een mysterie zijn.