"Priesters en griffiers kunnen op kantooruren maskers en monsterlijke gezichten zien", vertelden de theologen, vermoedelijk met een snuif van afschuw. "Ze dansen in het koor gekleed als vrouwen, panders of minstrelen. Ze zingen baldadige liedjes. Ze eten zwarte puddingen ... terwijl de celebrant massa zegt. Ze spelen dobbelstenen ... Ze rennen en springen door de kerk, zonder blozen om hun eigen schaamte. "
Officieel verboden in de 15e eeuw, het feest van de dwazen vond zijn oorsprong 300 jaar eerder, in de 1100s, en bleef als een traditie tot ver in de 16e eeuw. Het werd herdacht in kerkelijke documenten waarin de excessen werden veroordeeld en in schilderijen met straten vol vrolijke chaos. Het verschijnt in de beroemde negentiende-eeuwse roman van Victor Hugo, De Klokkenluider van de Notre Dame, wanneer Quasimodo wordt meegesleept in de feestelijkheden en gekroonde Koning der Dwazen.
Deze rumoerige feestvreugde is misschien nog nooit zo ruig geweest als gerucht deed. Het begon als een veel tammer liturgische viering, die een te grote reputatie opbouwde voor subversiviteit. Maar het hart van Fools draaide altijd de macht op zijn kop - een omkering die kerkleiders natuurlijk heel nerveus maakte.
Een 14de-eeuwse voorstelling van een veel tammer Feast of Fools. Publiek domeinIn het boek Heilige dwaasheid, Onafhankelijke geleerde Max Harris traceert de geschiedenis van het Feest der zotten op drie locaties in Noord-Frankrijk. Daar, op de eerste dag van elk jaar, zouden lagere leden van de geestelijkheid de taak op zich nemen van hogere priesters en bisschoppen. (Er was bijvoorbeeld een paus van dwazen.) Deze inversie van macht was echter niet bedoeld om de machtigste geestelijkheid zozeer naar beneden te halen als de lagere: de "dwazen" hier waren dwazen in een bepaalde bijbelse zin , mensen geliefde van God juist omdat ze van lagere status waren.
Er waren enkele elementen van vrolijkheid aan deze vroege Feesten der Dwazen, waaronder een "lied van de ezel", die "de schoonheid, kracht en deugden van een ezel oproept terwijl hij [reed] vanuit het Oosten, over de rivier de Jordaan, naar Bethlehem, "en soms ging het om een echte ezel die naar de kerk werd geleid. En eens, zo meldde Harris, gebruikte iemand deze viering als een kans om een geestelijke te slaan met "een opgeblazen en gezwollen kippenblaas."
Maar voor het grootste deel vindt hij 'geen verifieerbare rommeligheid', alleen verslagen uit de tweede en derde hand van zorgwekken verwijderd van de feesten zelf.
Een gravure van het Feest van de dwazen, gemaakt in 1559, nadat het was verboden. Pieter Van der HeydenMaar buiten de kerkdeuren waren gelijktijdige vieringen veel oneerbiediger. In deze middeleeuwse eeuwen, schrijft Harris, werd het populair voor studenten om door de straten te paraderen met hun gezichten zwartgeblakerd door modder (of zelfs dierlijke mest) om hun identiteit te verbergen terwijl ze parodieën hadden van geestelijkheid, artsen, ambtenaren en heersers. Deze parades hadden zeker betrekking op travestie, drinken, zingen en allerlei ander onheil en gedrag dat gewoonlijk niet zou worden getolereerd..
Wintervieringen zoals deze, waarbij de minder krachtige delen van de samenleving de kans hadden om een dag lang te breken, sporen hun wortels naar Romeinse en andere Europese heidense festivals van rolomkering. Ze werden niet altijd gehouden op nieuwjaarsdag, maar op sommige plaatsen kreeg het Nieuwjaarsfeest van de dwazen een tweede, meer seculiere betekenis.
In vergelijking met andere geleerden, gaat Harris ongewoon ver in het proberen om het Feest der Dwazen in de kerk te onderscheiden van de feestvreugde buiten, een onderscheid dat hem misschien te dicht bij "de tegenovergestelde verklaring van het Feest der Dwazen als gebrek aan wanorde" brengt, als één recensent schreef. Zelfs als echte geestelijken zich niet aankleden en door de straten rennen, was de omkering van de macht waar ze zich aan overgaven genoeg om hun leiders de traditie te laten neerslaan. Mensen aan de macht hebben niet altijd een gevoel voor humor over hun macht die in twijfel wordt getrokken, zelfs als deze kritiek stopt bij ezelliederen en henbalzen.
Het is ook gemakkelijk om je voor te stellen dat lager geplaatste religieuze dienaren af en toe verstrikt raakten in de waanzin op straat. Immers, als een vreemd gedrag wordt verboden, is dat meestal omdat iemand het heeft geprobeerd.