Je weet dat het signaal niet van deze planeet komt. Misschien begin je te denken dat een mogelijke verklaring, hoe onwaarschijnlijk het ook mag zijn, is dat je een teken van buitenaardse intelligentie bent tegengekomen.
Dit gebeurt van tijd tot tijd, zelfs voor wetenschappers die niet van plan waren naar buitenaards leven te zoeken. Nikola Tesla dacht dat een signaal dat zijn ontvangers op een zomernacht in 1899 oppikten mogelijk afkomstig is van Mars. De wetenschappers die pulsars ontdekten, dachten er even over dat de regelmatige pulsen die ze detecteerden mogelijk het werk waren van 'kleine groene mannen'. Onlangs suggereerde een groep wetenschappers dat ongewone en onverklaarde fluctuaties in het licht van een ster er ongeveer hetzelfde uitzagen. naar wat men zou verwachten te zien als buitenaards gebouwde megastructuren er omheen cirkelden.
Vreemde signalen werpen een specifiek probleem op: wat gebeurt er wanneer je gegevens vindt die afkomstig zijn uit de uitgestrektheid van de ruimte die geen duidelijke verklaring heeft - of waarvan een mogelijke verklaring een ongelooflijke verklaring is? Waarom is het zo moeilijk om buitenaardse wezens te tellen als ze eenmaal zijn aangeroepen?
Het laboratorium van Colorado Springs in Tesla. (Foto: Wellcome Trust / Public domain)
Tesla's lab in Colorado Springs bevatte enkele van de meest gevoelige ontvangers van elektrische signalen die in 1899 waren uitgevonden, bedoeld voor zijn werk aan draadloze elektrische transmissies. De ontvangers konden veranderingen waarnemen binnen een straal van 1.100 mijl; Tesla had ze gebruikt om bliksemstormen te voorspellen.
Hij wist hoe de normale achtergrondruis van de ontvangers klinkte, en wat hij die avond in 1899 hoorde, was een ander patroon. Het gebeurde 'periodiek en met zo'n duidelijke suggestie van aantal en volgorde', schreef hij later. Het was alsof ze aan het tellen waren. Een. Dan twee. Drie. vier.
Tesla hoorde de signalen meer dan eens, in dat lab, en, zoals een goede wetenschapper zou moeten doen, begon hij mogelijke oorzaken te overwegen. Zou het de zon kunnen zijn? De Aurora borealis? De stromingen van de aarde? Hij was bekend met die elektrische storingen. Dit was niet hetzelfde.
"Ik was zo zeker als ik kon zijn van enig feit dat deze variaties te wijten waren aan geen van deze oorzaken," zou hij schrijven. "Het gevoel groeit constant op me dat ik de eerste was die de begroeting op de ene planeet naar de andere hoorde. Er was een doel achter die elektrische signalen. '
In 1899 leek het nog steeds mogelijk dat er leven op nabijgelegen planeten zou zijn, en dat is waar Tesla de hypothese voorstelde dat de signalen zouden komen. Hij dacht dat als hij een bericht terug kon sturen, hij misschien een antwoordbewijs zou krijgen dat zijn gevoel juist was.
Maar een van de moeilijkheden bij het vastpinnen van vreemde signalen op buitenaardse wezens is dat er genoeg andere niet-intelligente (zo verbazingwekkende) dingen zijn waar we geen weet van hebben. We blijven nieuwe ruimteverschijnselen ontdekken.
In de jaren negentig stelden James en Kenneth Corum, twee leden van de Tesla Society in New York met elektrotechnische ervaring, een nieuwe hypothese voor voor wat Tesla hoorde: elektrische pulsen van Jupiter, gecreëerd door zijn interactie met een van zijn manen, Io. Deze waren nog niet ontdekt in de tijd van Tesla, maar bijna een eeuw later waren ze een goed ingeburgerd fenomeen.
Om hun theorie te testen, reconstrueerden de Corum-broers Tesla's ontvangers vanaf 1899, en onder de juiste omstandigheden haalden ze signalen op van Jupiter.
"Als je naar kilometers van Jupiter luistert met een van Tesla's Colorado Springs-ontvangers, hoor je af en toe een" piep ... piep-piep ... piep-piep-piep ", schreven ze. Het was zoals Tesla had geschreven - 1, 2, 3.
Dit soort historische re-enactment is niet genoeg om zonder twijfel vast te stellen dat Tesla signalen oppikte van een planeet op 390 miljoen mijl afstand. (Zelfs de Corums erkennen dat het niet genoeg is om "de sceptici te overtuigen")
Maar ze hebben wel weer iets van hetzelfde signaal gehoord. Om alles definitief te kunnen zeggen over een abnormaal signaal, is dit de eerste vereiste. En het kan moeilijker zijn dan het lijkt. Een van de meest bekende onverklaarde ruimtesignalen, het Wow-signaal, verscheen slechts één keer en nooit meer.
Het Wow-signaal. (Foto: Big Ear Radio Observatory en Noord-Amerikaanse AstroFysical Observatory / Public domain)
De wetenschappers die het Wow-signaal vonden, waren eigenlijk op zoek naar tekenen van buitenaardse intelligentie. Ze hadden een radiotelescoop die de hemel had bewaakt voor hemellichamen zoals quasars, voordat het project zijn financiering verloor en de meeste mensen die eraan werkten hun baan verloren. De werkloze telescoop werd aan het werk gezet om te zoeken naar signalen van buitenaardse intelligentie, door smalband frequenties te scannen, waar alleen door mensen gemaakte technologieën bekend waren.
Op een dag ging Jerry Ehman, een wetenschapper die aan het project werkte, aan de slag om de gegevens door te nemen, waaruit bleek wat de telescoop buiten achtergrondgeluid had geregistreerd. De afdruk gebruikte letters als de telescoop ooit meer dan 9 keer de normale ruis registreerde - A was 10 keer achtergrond, B, 11 keer, enzovoort. Meestal waren de afdrukken een veld van 1s en 2s, maar deze keer was er een opvallende reeks: 6EQUJ5 - een piek van meer dan 30 keer boven achtergrondgeluid.
Ehman omcirkelde de reeks en schreef "Wow!" Op het blad.
Ehman en zijn collega's konden vele mogelijke oorzaken van het signaal uitsluiten. Het was geen apparatuurfout, een militair experiment, een satelliet of een supernova. Op een paar belangrijke manieren leek het veel op wat je zou verwachten dat een signaal van een intelligente beschaving eruit zou zien.
Dat betekende niet noodzakelijk dat het een signaal was van een buitenaardse groep. "Oh, ik wil dat het is," zei Ehman ooit, maar er was geen manier om het te bewijzen, en geen gegevens meer om mee te werken. Een amateurastronoom, geen deel uitmakend van het oorspronkelijke team, heeft jarenlang geprobeerd het WoW-signaal opnieuw te vinden, de wereld rondreizen om krachtige telescopen te gebruiken en de beste observatievensters op te sporen. Maar uiteindelijk gaf hij toe dat het signaal 'ongrijpbaar is gebleken'.
Een andere wetenschapper, Antonio Paris, denkt dat hij misschien de puzzel binnen een jaar kan oplossen. Hij gelooft dat het signaal afkomstig kan zijn van een komeet, die slechts af en toe passeert en zou verklaren waarom het signaal nooit eerder was gevonden - niemand keek naar het juiste moment. Maar de komeet komt in 2017 weer langs, en Parijs is van plan er een radiotelescoop op te richten. Hij heeft er een die vroeger bij NASA hoorde, maar werd ontmanteld en verkocht op een veiling. Een ingenieur met een radioastronomie Jones kocht het voor minder dan $ 1.000 en gebruikte het als een hobby. Hij bood Parijs zijn gebruik aan voor de komende drie jaar: testen start in juli, zodat wanneer de komeet terugkomt in januari 2017, ze er klaar voor zijn.
Wat ze echter vinden, is misschien niet het Wow-signaal. "Het is net alsof je een cent in de oceaan laat vallen en 34 jaar later terugkomt om die cent te zoeken", zegt Paris.
Daarom kan het moeilijk zijn om vreemde signalen uit te leggen - en tegelijkertijd is het moeilijk buitenaardse wezens uit te sluiten. De ruimte is enorm, uitgestrekt, uitgestrekt. Anomale signalen duiken voortdurend op op onze observatieapparatuur en worden vaak zomaar afgedaan als blips. Zelfs als ze raar zijn, met slechts één gegevenspunt, is het moeilijk om veel van alles af te sluiten.
Aan de andere kant is de ruimte zo groot en ons vermogen om het te observeren zo beperkt dat het mogelijk is dat er andere datapunten zijn en dat we toevallig niet op het juiste moment kijken. Eén theorie over het Wow-signaal houdt in dat als het van buitenaardse wezens afkomstig was, misschien het signaal dat door ons wordt geveegd, zoals een baken in de nacht, en uiteindelijk terug zal zijn - we kunnen gewoon niet voorspellen wanneer.
De indruk van een kunstenaar van planeten die om sterren draaien. (Afbeelding: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
Het werk dat Parijs doet, is niet het soort waarvoor de NASA en de National Science Foundation subsidie verstrekken. Er is zo veel geld voor onderzoek naar astronomie, en er gaat maar heel weinig naar projecten die zich richten op SETI, de zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Er zijn slechts zoveel uren per jaar dat de telescoop van de wereld signalen uit de lucht kan meten, en er is felle concurrentie tussen wetenschappers om een paar van die uren te claimen om een krachtige telescoop te richten op het deel van het universum waarin ze het meest geïnteresseerd zijn.
In SETI-onderzoek is er geen garantie dat als je een telescoop richt op het deel van de hemel waarin je geïnteresseerd bent, je helemaal niets zult vinden. We hebben geen idee waar we precies naar op zoek zijn - we raden alleen aan wat de meest belovende richtingen zijn om naar te kijken, of hoe aliens zichzelf proberen te laten kennen.
Maar er is logica achter onze beste inschatting van hoe we naar buitenaardse wezens moeten zoeken. In een paper uit 2005 wees een SETI-wetenschapper erop dat Kepler, de telescoop die op zoek was naar planeten, ze zou zien als een buitenaardse beschaving sterrige megastructuren had gecreëerd. Voor elk object met de grootte van Jupiter of groter, kon Kepler ook zien of de objecten in een baan rond waren of niet. Buitenaardse megastructuren zouden waarschijnlijk niet cirkelvormig zijn (Death Stars uitgesloten), dus we moeten opletten als er niet-cirkelvormige objecten opdoken.
Ze deden het. Jason Wright, een astronoom bij Penn State, merkte op dat Kepler eigenlijk niet-ronde objecten in een baan om sterren had gevonden, zoals voorspeld. Er was echter een goede verklaring voor iedereen die hij kende, totdat Tabetha Boyajian, een astronoom aan de Yale University, hem vertelde over de vreemde lichtstroom in de ster die ze aan het bestuderen was. Het patroon werd oorspronkelijk gemarkeerd door burgerwetenschappers, maar toen Boyajian op zoek ging naar een verklaring van het vreemde gedrag van de ster, kon ze geen voor de hand liggende zien..
"De waarnemingen vielen niet in een duidelijke categorie", zegt ze. Ze begon met andere wetenschappers te praten en ideeën uit te proberen, totdat ze ten slotte zichzelf had overtuigd. "Dit is echt iets dat uniek is," zegt ze.
Boyajian had een artikel gepubliceerd over het vreemde lichtpatroon van de ster en Wright werkte de buitenaardse megastructuurmogelijkheid in een eigen artikel, toen een verslaggever bij de Atlantische Oceaan schreef over hun onderzoek. Plotseling melden natuurwetenschappers dat ze mogelijk buitenaardse megastructuren hebben ontdekt.
Boyajian is momenteel geld aan het inzamelen voor Kickstarter om telescooptijd te kopen om de ster en zijn rare stroom voort te zetten. De verklaring is waarschijnlijk geen buitenaardse megastructuren die er omheen cirkelen, zegt ze. "De natuur heeft een veel betere verbeelding dan wij. Je wilt de natuurkunde niet opgeven ", legt Boyajian uit. "Het is waarschijnlijk iets natuurlijks waar we nog niet aan hebben gedacht."
Terwijl ze die natuurlijke bron proberen op te sporen, doen ze echter grotendeels hetzelfde werk dat ze zouden doen om een intelligente buitenaardse bron op te sporen. Voor Wright is het mysterie van de ster en de bron van de fluctuatie ervan een fascinerende wetenschappelijke puzzel - met de bonus dat er een SETI-hoek is. "Het heeft niet veel nodig om vanuit SETI-perspectief interessant te zijn," zegt hij. "Er zijn niet veel leads."
Het is zeer onwaarschijnlijk dat deze ons naar een buitenaardse beschaving zal leiden. Tot wetenschappers nog eens goed naar die ster kijken, is het nog steeds mogelijk, in de meest conservatieve zin, dat buitenaardse wezens verantwoordelijk zijn voor het vreemde gedrag. Maar waarschijnlijk is er een andere verklaring.