Zo gaat het in verschillende video's van SantaCon, een jaarlijks wereldwijd feest waarbij iedereen zich massaal in een kerstman-pak kan kleden. Het naderen van de 21ste verjaardag van zijn concept in de Verenigde Staten, gedijt het evenement ondanks controverse; in sommige gemeenschappen en lokale overheden zijn er zelfs gevechten geweest om de viering te verbieden. Deelnemende bars in New York City, die zich voorbereiden op de viering op 12 december, kunnen zelfs hun licenties op het spel zetten in afwachting van het gedrag van SantaCon.
Maar deze gebeurtenis begon niet op deze manier. Zoals John Law, de oprichter van het SantaCon-lid, vertelde The Village Voice, het begon in goed 'grappig plezier', met alle attributen van sociaal activisme uit de jaren '90. Vijfendertig leden van de Cacophony Society, een groep surrealistische kunstenaars uit San Franciscan, zijn in 1994 begonnen met de parade als een kleine, gezamenlijke inspanning om mensen te choqueren op vakantiefeesten en op straat, een soort klap in het gezicht tegen de typische kerstverwachtingen.
Spontane groepssamenwerking werd aangemoedigd toen de wet toespraken hield van een straatlantaarn en de groep stelde zich voor als stafleden van Santas. Deze stijl van performatief activisme is echter al snel weggesloop van zijn oorsprong en is uitgegroeid tot mensen die minder geïnteresseerd lijken in het uitdagen van de Amerikaanse consumentistische cultuur. Maar dit was nog lang niet de eerste keer dat een groep dacht de beelden van de Kerstman op een provocerende manier te gebruiken.
De oorspronkelijke inspiratie voor SantaCon kwam eigenlijk uit een artikel uit 1977 in Moeder Jones over een vierdaags evenement georganiseerd door Solvognen, een sociaal-politiek geladen anarchistische theatergroep in Denemarken. Solvognen, letterlijk "Chariot of the Sun", ontleende zijn naam aan de Noorse mythologie en de naam van een zeer gewaardeerde nationale artefact die een paard vertegenwoordigt dat de zon over de hemel trekt.
De Cacophony Society bewaarde het satirische aspect van de Deense productie, maar de inzet in de uitvoering van Solvognen was ernstiger. Terwijl de Cacophony-leden in San Francisco het gebruik van guerrillatheatertactieken bewonderden om tegenstrijdige vakantieverwachtingen te signaleren, accepteerden ze nog steeds het algemene sentiment van de kerstman die de vakantieglimlach uitspreidt. De satire van de Deense groep was echter van dien aard dat deelnemers werden gearresteerd en geslagen; het type dat bewust rebelleerde tegen de culturele invloeden van het consumentisme, en voorzag in het scenario dat waarnemers ongewild meedoet als toevallige actoren: politiek theateractivisme dat werd brainstormd en gepland tot precisie.
Solvognen's vierdaagse demonstratie "Santa's Army" uit 1974 begon met een ogenschijnlijk heilzame parade. Ellen Frank schreef in Moeder Jones dat 35 Deense mannen en vrouwen vrolijk door de straten van Kopenhagen marcheerden en "een groot wit paard reed" - een 30-voet lange gans waarvan sommige verslagen vermelden werd voortgetrokken en opgezet als een Trojaans paard. De hele stunt was gepland om voor de eerste dag te kijken als een normale, goedmoedige en enthousiaste parade; Solvognen-leden zwaaiden met Deense vlaggetjes en zongen kerstliederen terwijl ze warme dranken aan mensen op straat uitdeelden.
Maar de processies van de volgende dag namen een politieke wending: na het zingen van kerstliederen op het politiebureau, braken de kerstmannen, 'kerstmannen' genaamd, in bij een fabriek van General Motors en spraken ze met een kraan over de werkloosheidscrisis. Videobeelden tonen vrolijke Santas die harken en sikkels vasthouden en de muren van het Arbeidshof van Kopenhagen aanvallen. Het evenement veranderde langzaam van wat leek op een willekeurige, onschuldige viering tot volledige sociale onrust.
De kern van de demonstratie sloeg op de vierde dag: kerstmannen sloop naar Magasin, een belangrijk warenhuis, veranderden in hun kerstversiering en begonnen klanten uit te nodigen boeken te nemen in de winkelrekken, glimlachend en knuffelend klanten terwijl ze hen vertelden dat ze in de vakantie geest, alles was gratis. Mensen lachten in vrolijke viering en verrassing. De politie arriveerde om de guerrilla-prestaties te stoppen, de kerstmannen te arresteren en op straat te slaan terwijl kinderen huilden en sommige volwassenen probeerden de politie te laten stoppen. Zoals Brett Bloom schrijft in Het onmogelijke realiseren: kunst tegen autoriteit, een foto van politieagenten die een Kerstman versloeg werd gepubliceerd in elke Deense krant van die tijd. Deze media-aandacht gaf Solvognen-leden een luide stem, en mogelijk meer sociale impact dan de demonstraties zelf.
Santas op de straten van New York als onderdeel van de 2014 SantaCon. (Foto: Anthony Quintano / flickr)
Elke quote van de Solvognen-groep bevat het belang van hun boodschap. In Moeder Jones, een groepslid vertelde Frank dat ze wilden "om demonstraties leuker en voor de mensen te maken" en dat ze "de culturele betekenis van misdaad vertoonden". Een Deense documentaire citeert de groep waarin staat dat het Santa-leger een commentaar was op de "bourgeoisie terreur" met Kerstmis en werkloosheid in de nasleep van de oliecrisis. "
Solvognen heeft zelfs een boek gepubliceerd, Toen de Kerstman naar de stad kwam met Solvognen, die een gedeeltelijk fictief achtergrondverhaal en verslag van hun acties biedt: Santas werden uitgenodigd om Kopenhagen te bezoeken vanaf de Noordpool, om er vervolgens achter te komen dat de stad leed onder ongebreidelde armoede. Het proza en echte foto's van het kinderboek-achtige verhaal geven het evenement weer; onschuldige Santas ravotten door de stad en willen de gemeenschap helpen door zelf een fabriek te heropenen, wat natuurlijk niet is toegestaan. De Santas in dit verhaal praten na het inbreken met de fabrieksdirecteur:
'Hoe kun je alle arbeiders eruit gooien alleen maar omdat je niet genoeg geld verdient?'
'Dit gaat u niet aan, meneer de kerstman. Dit is ondemocratisch, ik zal je laten weten. '
De manager was zo nerveus dat hij beefde. ''
In minder kerstachtige delen van het jaar maakte Solvognen veelvuldig melding van sociale zorgen. Veel van de leden van de groep woonden in en hielpen een op anarchisten gebaseerde gemeente vormen op een verlaten militaire basis in Kopenhagen, Christiania genaamd, die al meer dan 40 jaar bloeit in strijd met het conventionele recht. Onder invloed van de Deense jeugdopstand van 1968 en wijd verspreide situationistische, surrealistische, anarchistische en dadaïstische bewegingen wilden Solvognen-artiesten het publiek confronteren en rebelleerden tegen uitbuiting en controle van de hogere klasse.
Het einde van de nacht voor SantaCon in San Francisco, of mogelijk het begin. (Foto: Christine Puccio / flickr)
In de jaren zestig hadden andere anarchistische groepen vergelijkbare sociale demonstraties in grote steden. Een lid van de Londense anarchistische groep King Mob kleedde zich als Kerstman en gaf winkelspeelgoed weg bij het warenhuis van Selfridge (wat leidde tot arrestatie). De New Yorkse dadaïstische kunstgroep Black Mask, die King Mob inspireerde, gaf ook speelgoed uit Macy's door zich voor te doen als werknemers, die aandelen verhuisden naar onregelmatige locaties en honden en katten gratis in de winkel zetten. Bloom merkt op dat voormalig lid Nina Rasmussen er zeker van was dat Solvognen niet werd beïnvloed door deze groepen, maar dat ze wel een gemeenschappelijk vermogen hadden om locatie te overstijgen via media en mond-tot-mondreclame. In de bovengenoemde documentaire over Solvognen zegt Rasmussen: "We wilden een publiek debat, we hadden geen macht, maar wilden een soort van invloed - door een discussie te beginnen, en ik denk dat dat gelukt is."
Vandaag heeft het activisme van Solvognen een lichte heropleving gezien onder de naam Trundholm Bog, een verwijzing naar waar het Sun Chariot-artefact werd gevonden. In 2006 droegen Trundholm Bog-leden jumpsuits en zwarte kappen in de gevangenis, en marcheerden in een grimmige parade ter ere van gevangenen die werden vastgehouden in het controversiële gevangenenkamp van de Verenigde Staten in Guantanamo Bay. In een enigszins ironische ontwikkeling werd de groep in 2005 heilig verklaard door het Deense ministerie van Cultuur, en zoals Majken Jul Sørensen schrijft in Humoristische politieke stunts, de prestaties van het Santa-leger worden "beschouwd als een van de 108 culturele uitingen die deel uitmaken van het Deense culturele erfgoed."
In tegenstelling tot de demonstratie van Solvognen moest SantaCon speelser zijn: minder gepland en vol met collectieve, spontane ideeën. Ook anders was dat in de VS ten minste de gebeurtenis werd herhaald. (Solvognen-deelnemers hadden een heel andere houding ten opzichte van hun uitvoeringen en vertelden het Moeder Jones, "We hebben één regel - doe nooit iets meer.") Het tweede jaar van SantaCon bracht 100 mensen, het volgende evenement meer dan 200 deelnemers. Toen de populariteit van SantaCon explodeerde, verloor het zijn oorspronkelijke ideologische betekenis.
SantaCon van Hong Kong. (Foto: istolethetv / flickr)
In feite verwijdert SantaCon zichzelf van alle traditionele kersteigenschappen van vrijgevigheid of goede wil waarnaar Solvognen verwijst. Een officiële website herinnert iedereen eraan om rood te dragen, plezier te hebben, het publiek niet te terroriseren en iemand verkleed als elf te mishandelen. De regels moeten zo speels zijn als de gebeurtenis; maar de deelnemers krijgen de bevoegdheid om te beslissen welke regels serieus zijn en welke niet. Regels die al dan niet serieus worden genomen, vermelden: "Niet dronken worden" (er zijn nu vier verwijzingen naar drinken op de website), praat niet met de pers en onthoud dat groepen Santas meer kunnen doen "of ga weg met "meer dan één enkele Kerstman alleen.
Zonder de gebruikelijke context van het geven en commercialiseren van geschenken, is het een uitdaging om een serieus punt te maken, om nog maar te zwijgen van de moeilijkheid bij het concentreren van grote, anonieme groepen op een enkele ideologische taak. SantaCon veranderde van iets nadrukkelijks anti-establishment naar meer open voor iedereen, en hielp mogelijk de export van consumentisme waar zijn oorsprong vocht tegen.
Sommigen beweren dat deze eenvoudigere versie de enige is die van jaar tot jaar zou kunnen doorgaan en groeien zoals hij is; een moeilijker argument om te maken zou zijn dat het ooit zou kunnen verdwijnen. Wat de oorspronkelijke betekenis of boodschap ook is, het feest zal brullen in bijna elke VS-staat en in veel landen over de hele wereld (SantaCon beweert 355 steden en 49 landen) deze maand, met meer rondzwervende Santas die waarschijnlijk volgend jaar lid zullen worden van de partij.