"We moesten serieus worden," zegt Rick Bollar, een Tesla-bezitter die meehielp met de organisatie van de ceremonie.
Voor de meeste mensen zou de plek er niet als iets bijzonders uitzien. Het is een belangrijke snelweg, in een winkelcentrum met een Panera, een fro-yo-plekje en een paar andere afleidingen. Maar Tesla-bezitters volgen nummers zoals deze met veel vuur, zelfs als Tesla probeert hun ontwikkeling geheim te houden. Het zijn de ideale locaties voor snellaadstations - Superchargers, Tesla noemt ze - gespecialiseerde verkooppunten die reizen over lange afstanden in elektrische voertuigen dicht bij moeiteloos maken.
Voor Tesla-eigenaren in Texas was dit parkeerterrein een belangrijke bestemming geworden, een startpunt dat hen in staat zou stellen om het van hun huidige, in Texas opgerichte netwerk van superchargers naar het uitgebreidere systeem te maken dat zich snel over het land verspreidt.
Nog niet zo lang geleden, toen een nieuw Supercharger-station werd geopend, zou Tesla Motors deze lint-cutting ceremonies houden. Maar de Noord-Texas groep had deze zelf georganiseerd; Supercharger-stations openen zich in zo'n snel tempo dat het bedrijf ze niet allemaal kan vieren. Voor eigenaren van een Tesla is een nieuwe echter nog steeds een reden om te vieren, omdat elk station een belangrijke verschuiving kan betekenen in de manier waarop ze hun auto kunnen gebruiken - door de batterij binnen 20-30 minuten op te laden, maakten deze stations het mogelijk voor elektrisch voertuig eigenaren om verder te reizen en sneller dan ooit tevoren.
Een Tesla Model S aan het opladen (Foto: Joseph Thornton / flickr)
Voor het grootste deel van hun geschiedenis hadden elektrische voertuigen weinig romantiek voor hen. Ze zouden kunnen beloven de basis van dagelijkse routines te dekken. Naar werk rijden. Rijd naar de winkel. Rijd naar vrienden. Naar huis rijden. Een elektrische auto kan je langs vertrouwde wegen brengen, maar ze konden niet ontsnappen. Zoom uit in de stad, op wat voor weg beloofde vrijlating - en een EV kon je slechts zover brengen voordat het uren nodig had om op te laden.
Autofabrikanten bouwen echter nu snel aan een geheel nieuw systeem van infrastructuur, dat op een dag het netwerk van benzinestations zou kunnen vervangen die het autoverkeer de afgelopen 100 jaar hebben ondersteund. Drie jaar geleden had Tesla slechts een handvol Superchargers op zijn plaats; vandaag zijn er meer dan 270. Rivaliserende autobedrijven spoelen ook hun eigen netwerken van snellaadstations uit. Tegen het einde van het jaar belooft Tesla dat zijn stuurprogramma's het Supercharger-netwerk kunnen gebruiken om door elke staat op het vasteland van de VS te rijden..
In maart heeft Tesla beloofd haar Model 3 te onthullen, dat met $ 35.000 de eerste Tesla zal zijn die niet belachelijk duur is. Maar misschien nog belangrijker, vanwege het ladernetwerk van Tesla, zal het de eerste zijn die geen compromis vereist van eigenaars over hoe ver hun auto hen zou brengen.
De Shamrock, Tx., U-Drop Inn had een Supercharger geïnstalleerd in 2014 (Foto: Clinton Steeds / Wikimedia)
Er is weinig consensus over waar precies het eerste benzinestation in Amerika is geopend. In de eerste jaren van de 20e eeuw, toen auto's steeds gebruikelijker werden, stopten chauffeurs bij smeden en apotheken, waar brandstof zou worden overgeheveld van een vat naar achteren en afgeleverd in blikjes naar de auto. In 1905 werd een tankstation geopend in St. Louis en in 1907, één in Seattle, beide werden geïdentificeerd als de eerste speciale stations.
Maar het waren eenvoudige zaken. Het eerste drive-in benzinestation, dat algemeen wordt erkend als het begin van de proliferatie van benzinestations, werd in 1913 geopend door Gulf Oil in Pittsburgh, Pennsylvania. Het werd compleet met een pagoda-achtige luifel, gratis kaarten en goedgeklede bedienden om de auto's van klanten te spuien.
Tegen 1920, volgens Het benzinestation in Amerika, het land had 15.000 benzinestations; tegen het einde van het decennium waren er 200.000. De meesten waren onafhankelijke outfits die hun gas bij grote oliemaatschappijen sloten, maar een van de meest succesvolle waren de stations die bedrijven bouwden om hun specifieke gasmerk aan de nieuwe chauffeurs van het land te verkopen..
In sommige opzichten is het bouwen van een nieuw systeem voor het opladen van auto's echter gemakkelijker dan het verplaatsen van benzine door het land. Het elektriciteitsnet bereikt de meeste plaatsen in de Verenigde Staten en met de juiste stekker kunnen elektrische auto's worden opgeladen in dezelfde huishoudelijke outlets die telefoons, verlichting, computers en de rest van onze elektronische gadgets voeden. Die lading zal gewoon pijnlijk langzaam zijn (denk aan bijna 24 uur voor een volledige lading). De Superchargers van Tesla kunnen de Model S-batterij van het bedrijf in ongeveer 30 minuten meer dan half vol opladen. *
De Model S staat lager dan de veel goedkopere Nissan Leaf (met een bereik van minder dan 100 mijl per lading) in de totale verkoop, het is aan het winnen: het was vorig jaar het best verkochte elektrische voertuig in het land. Alle auto's zijn echter aan dezelfde natuurwetten gebonden, die bepalen hoe snel elektriciteit naar hun batterijen kan worden overgebracht. Er zijn gelaagde niveaus van opladen, die allemaal sneller elektriciteit leveren dan de vorige, en de meeste elektrische auto's gebruiken dezelfde monsterpluggen om verbinding te maken met laders op een hoger niveau die zijn gebouwd volgens een universele standaard. Tesla heeft echter zijn eigen plug en opladers, de Superchargers, ontwikkeld. Ze zijn gratis voor Tesla Model S en Model X-eigenaars om te gebruiken, en ze zijn nu sneller dan elke andere oplader.
Een Tesla-compressorstation in Georgië (foto: Michael Rivera / Wikimedia)
Sommige superchargers, zoals het station Shamrock, Texas, dat is gehuisvest in een gerestaureerd Conoco-tankstation, zijn bijzonder stijlvol. Maar op zijn minst probeert Tesla ze te lokaliseren op plaatsen waar chauffeurs kunnen eten, online kunnen gaan en de badkamer kunnen gebruiken terwijl hun auto wordt opgeladen. Chauffeurs zwaaien naar elkaar als ze tegelijkertijd aan het laden zijn, of ze kunnen een gesprek beginnen, over hun auto's, waar ze vandaan komen of waar ze naartoe gaan.
Er zijn bijna nooit lijnen, maar als die er zijn, zijn het serieuze lijnen - tijdens een vakantieweekend in december 2015 bouwde een populair California Supercharger-station een lijn van 18 auto's lang op, wat betekende dat sommige bestuurders langer dan twee uur moesten wachten voordat ze konden ga weer weg. Een veel voorkomend probleem is "ICE" krijgen, wat de eigenaren van Tesla het noemen wanneer een auto met een verbrandingsmotor (of ICE) op een plaats van een elektrisch voertuig parkeert en de supercharger blokkeert.
De eerste stations van Tesla, tegen het einde van 2012, waren in Californië en langs de I-95-corridor van het noordoosten van Boston naar Washington. In 2013 beloofde het bedrijf om tegen het einde van het jaar Superchargers beschikbaar te hebben voor powertrips langs beide kusten en in het hele land, en in januari 2014 demonstreerde een Tesla-team hun succes door het nieuwe netwerk te gebruiken om van Los Angeles naar New te rijden York was sneller dan welk elektrisch voertuig dan ook (hoewel dat record snel werd verslagen - in een andere Tesla).
Nu bedekken Superchargers routes die kriskras door het land lopen. Ze gaan van San Diego naar Vancouver en van oost naar Alberta. Ze gaan door Arizona en New Mexico in het zuidwesten. In het oosten strekt het netwerk zich uit van Florida, over de Gulf Coast tot Texas, tot Maine, Michigan en Minnesota. Er zijn langlaufroutes die door Montana en South Dakota in het noorden lopen, en Nevada, Utah, Colorado, Kansas en Missouri in het midden. Op dit moment heeft Californië de meeste laders, 41, gevolgd door Florida, met 14; slechts vier staten van de onderste 48 (North Dakota, Nebraska, Arkansas en Mississippi) hebben er geen.
De BMW i3, een rivaliserend elektrisch voertuig (Foto: Kārlis Dambrāns / flickr)
Voor de meeste bestuurders is de snelle uitbreiding van dit netwerk en van andere EV-infrastructuur onopvallend, bijna onzichtbaar gebeurd. Misschien heeft de bestuurder van een regulier oud ICE-voertuig misschien een paar openbare parkeerplaatsen gereserveerd voor elektrische auto's opgemerkt, of is hij eraan gewend Teslas te zien stoppen bij een supercharger in hun kleine, gunstig gelegen stad.
De omvang van dit nieuwe infrastructuursysteem en de snelheid van zijn groei zijn echter duizelingwekkend. Zelfs de obsessieve Tesla-bezitters die veel aandacht schenken aan het netwerk, moeten de locaties van nieuwe stations opsporen, als ze willen bijhouden waar, precies, Tesla zijn bereik uitbreidt.
Tesla is geheimzinnig over het proces voor het plaatsen van zijn Supercharger-stations. Het bedrijf zal kaarten vrijgeven die laten zien hoe het netwerk zich zal uitbreiden, maar de exacte locaties zijn op zijn best wazig en beloofde locaties komen niet altijd uit binnen het beloofde tijdsbestek. Zelfs wanneer de bouw op nieuwe stations is begonnen, mag het bedrijf deze officieel niet erkennen en zijn eigenaren van Tesla gevraagd om geen foto's te maken op deze locaties. Het is niet duidelijk of het bedrijf zelf die regel maakt of dat gecontracteerde bouwbedrijven geen controle willen, maar één breed gedeelde video die een contractant van een site die in 2014 opging, sindsdien is verdwenen van YouTube. (Atlas Obscura reikte meerdere keren contact met Tesla met vragen over het Supercharger-netwerk en ontving geen reactie.)
Het Supercharger-netwerk dat Tesla verwacht voor 2016 (Afbeelding: Tesla Motors)
Er zijn goede redenen voor Tesla om zijn Supercharger-locaties onder pakkingen te houden. Elk station is een kleine onderhandeling over lokale parkeerregelgeving en landgebruikswetgeving. Soms kan de constructie van de Supercharger maandenlang worden opgehouden terwijl het bedrijf met de vastgoedeigenaren en het nutsbedrijf onderhandelt over locaties en doorgangsrechten..
Bij gebrek aan officiële informatie is het jagen op de exacte locatie van nieuwe Supercharger-stations een sport geworden onder sommige Tesla-bezitters. Leden van het Tesla Motor Club-forum gebruiken de officiële kaarten van Tesla als uitgangspunt, en door een combinatie van deductie, hints van "goed geplaatste bronnen", verkenningen ter plaatse en zoekopdrachten van lokale openbare registers, onthullen ze vaak de locatie van nieuwe stations lang voordat de Superchargers officieel opengaan.
Toen ik aan Tesla-bezitters vroeg waarom ze hun tijd besteden aan het doorzoeken van openbare records om te bepalen dat een Supercharger-station zich in deze obscure stad bevindt, in tegenstelling tot een andere andere, stelde Larry Chanin, president van de Florida Tesla Enthusiasts-autoclub, voor dat de verklaring eenvoudig was : "Tesla-bezitters zijn niet normaal." Maar een meer dwingende verklaring, gesuggereerd door een bijzonder fervente Supercharger-jager (die door Cottonwood op het Tesla-forum gaat, maar zijn echte naam liever gescheiden houdt van zijn Tesla-identiteit), was dat "Tesla-bezitters" graag hun elektrische auto rijden en hun favoriete route rijden. "
Nieuwe stations zijn vaak een opstap naar nieuwe paden die de auto van plaats tot plaats kan nemen, en wetende waar een nieuw station aankomt, kan dromen van ontsnapping en van toekomstige roadtrips genereren. Het besturen van een elektrisch voertuig betekent leven in een wereld waar er nog grenzen zijn aan verkenning. Met elk nieuw station lijkt het alsof er een nieuw parcours door het land is geblazen, zij het langs een interstate snelweg die al tientallen jaren open is.
Op dit moment werkt het bedrijf bijvoorbeeld aan de bouw in Sulphur Springs, Texas, dat eruitziet als een eerste rank die reikt van Texas naar Arkansas, een van de laatste volledig blanco plekken op de Tesla-kaart. De supercharger in Sulphur Springs is gepland, volgens bewijs opgegraven door Tesla-eigenaren, voor een plek op slechts een blok afstand van de schilderachtige hoofdweg van de stad, een leuke plek om je voor te stellen om te stoppen voor de lunch.
Tesla-eigenaren hebben ook vergunningen geïdentificeerd voor twee stations op I-44, één ten noordoosten van Oklahoma City en één ten zuidwesten van St. Louis. Als Teslas op die corridor kan oplaaien, kunnen Tesla-bestuurders mogelijk tegen het einde van de zomer vertrekken vanuit Chicago en zonder een moment te denken richting Los Angeles, langs de route van een van Amerika's grootste wegen die over de weg struikelen - Route 66.
* In deze zin stond oorspronkelijk dat de Model S in 30 minuten volledig zou kunnen opladen, wat niet correct is.