De spookachtige sporen van verlaten spoorwegen in kaart brengen / Spoorweg

In de jaren 1830 verbond een spoorlijn Elkton, Maryland, met New Castle, Delaware, waardoor de tijd die nodig was om mensen en goederen te verschepen tussen de Delaware-rivier en Chesapeake Bay, werd verkort. Vandaag zou je nooit weten dat het daar was geweest. Een foto knalde jaren nadat de lijn was verlaten, een steenduiker halverwege om in te storten in de kreek die het overspande. Een ander beeld, zelfs nog later vastgelegd, toont een relictspoor dat meer lijkt op een voetpad dan op een spoorweg recht van voren. Het samengeperste vuil lijkt breed genoeg om niet meer dan twee paar schoenen tegelijk te verwerken.

Het litteken van het New Castle en Frenchtown Railroad fluistert nauwelijks van de treinwagons die ooit doorheen liepen. Dat heeft het verdiend op de kaart van Andrew Grigg.

De afgelopen twee jaar heeft Grigg, een transit-liefhebber, een interactieve atlas gebouwd van verlaten spoorwegen. Met behulp van Google Maps legt hij de spookachtige silhouetten van de lijnen over moderne luchtfoto's. Zijn recreatie van de 16-mijl New Castle en Frenchtown Line doorkruist staatsgrenzen en moderne snelwegen, marcheert door woonwijken in de voorsteden en passeert in de buurt van een cineplex, een Walmart en een paintballveld.

Om verlaten lijnen te onthullen, raadpleegt Grigg een visuele atlas van historische luchtfoto's die tientallen jaren overspant, tekent uit railfan-hersenvertrouwen en sporen opspoort die opduiken in Facebook-groepen. Een beperkt aantal nationale transportafdelingen, inclusief Iowa's, houden lijsten bij. Als meer staten dit deden, zegt Grigg, zou zijn project een beetje een lichtere lift zijn.
Tot nu toe heeft Grigg, die bij een verkeersinformatiecentrum in Illinois werkt, zo'n 2.500 lijnen gecatalogeerd, die meer dan 60.000 mijlen beslaan. De meeste kruipen door de Verenigde Staten, maar er zijn er een paar in het Verenigd Koninkrijk, Canada en Mexico. Uitgezoomd, is zijn interactieve kaart gestreept met rode, roze en witte lijnen (met de schaduw die de lengte aangeeft). Sommige zijn alleen streepjes, andere kronkelen als wormen, een dip of wind, een paar kronkelen bijna helemaal over een staat heen.

Het gewicht van het Amerikaanse spoorwegnet bereikte een hoogtepunt in 1916, volgens de Association of American Railroads, en is sindsdien gestaag gedaald. Spoorwegen worden om allerlei redenen verlaten, zegt Grigg. Het New Castle en Frenchtown, bijvoorbeeld, was een van de eersten om te gaan. Het werd ingehuldigd in het begin van de jaren 1830, toen, als gevolg van een mechanische snafu op de openingsdag, de auto's voor het eerst door paarden werden getrokken. Locomotieven begonnen er kort daarna mee te sjacheren, hoewel de service soms werd gegrijnsd door kronkelende runderen. Andrew Jackson, Henry Clay en Davy Crockett namen allemaal ritten voordat de lijn samensmolt met anderen en uiteindelijk uiteindelijk verlaten was in 1859. In het noordoosten was het systeem overbelast doordat concurrerende bedrijven zich vergisten voor een deel van de infrastructuurboom, waardoor minderbedeelden achterbleven lijnen om te verdorren en te sterven. Out West, tracks werden stil toen de eens bloeiende bedrijven slingerden of failliet gingen. "Veel lijnen werden gebouwd voor mijnsteden," zegt Grigg. "Eens was een mijn niet meer rendabel, noch was de spoorweg."

Door op de lijnen op zijn kaart te klikken, worden details weergegeven, waaronder de plaatsen die ze hebben verbonden. Sommige steden hebben spaarzame achtergrondverhalen en laten weinig visuele sporen na. De kaart vermeldt ook een handvol spooksteden, waaronder enkele die nu onder water zijn, verdronken door afgedamde rivieren of mijnactiviteiten.

In sommige gevallen zijn voormalige overtochten en depots volledig overschaduwd, zoals een grote veranda in Pittsburgh, waar nu stadions en een casino te vinden zijn. Maar niet alle verlaten spoorlijnen werden volledig weggeboend. In New York City, Toronto en elders hebben sommige segmenten een tweede leven gekregen als stadsparkland.

Het traceren van de routes is een voortdurende taak en het project zal blijven groeien als de infrastructuur omhoog gaat of in stille stilstand en verwaarlozing valt. "Een ding dat ik heb geleerd, is dat het spoorwegnetwerk een organische entiteit is", zegt Grigg. "Lijnen worden voortdurend gebouwd, zelfs vandaag, en ook in de steek gelaten."

Grigg heeft andere liefhebbers van cartografieën uitgenodigd om zich aan te melden met annotaties. Tot dusver hebben ongeveer 50 mensen geholpen zijn atlas uit te breiden en geschiedenissen op te graven op de rand van vergeten zijn. "Ik heb vaak het gevoel gehad dat er voor de meeste mensen vaak verborgen werelden in het zicht zijn", zegt hij. "Het verlaten spoorwegnet is er zeker een van."