Voor de zoon van Teddy Roosevelt, de rebellerende manier waarop de kerstbomen in het witte huis sluipen / rituelen week

Theodore Roosevelt was zwaar. Als plaatsvervangend sheriff aan het westelijk front achtervolgde hij elf dagen lang een drietal bootdieven in een overstromende rivier.Eens, toen een cowboy vol vuurwerk zijn bril maakte, sloeg hij hem met blote handen. Een andere keer werd hij tijdens een toespraak in de borst geschoten en bleef hij gewoon praten.

Maar op 25 december 1902 kreeg een man Roosevelt in de wacht - zijn acht jaar oude zoon, Archie. En hij deed het allemaal omwille van een kerstboom.

Tegenwoordig is een boom een vitaal onderdeel van elk kersttafereel. Maar halverwege en eind 1800 was die specifieke traditie nog niet helemaal wortel geschoten, legt Jamie Lewis uit op de blog van Forest History Society. Hoewel huishoudens met kleine kinderen er misschien eentje op zouden zetten, beschouwden anderen de bomen nog te heidens, te Duits of gewoon te moeilijk.

Vanaf de eeuwwisseling hadden kerstbomen ook te maken met een op het milieu gerichte reactie. In een redactioneel artikel, de Minneapolis Times waarschuwde dat de jaarlijkse oogst "dreigt onze bossen te stropen;" kort daarna, de Hartford Courant gemompeld wat ze noemden "een totaal eindeloos offer ... gewoon om tegemoet te komen aan de oproepen van een absurde rage."

Het publiek was het eens: "Veel van de mensen in het algemeen waren gekant tegen bomen tijdens de vakantie vanwege de schadelijke gevolgen voor bossen, de destructieve methoden die werden gebruikt om ze te oogsten, of de algehele verspilling van de praktijk," schrijft Lewis..

In 1899 nam een van de groepen met een groene geest hun grief helemaal mee naar het Witte Huis door brieven te sturen waarin president McKinley werd opgeroepen om de 'gewoonte van de kerstboom' publiekelijk af te keuren. (McKinley, kinderloos tegen de tijd dat hij aantrad, niet zette een boom voor zichzelf op, hij stond erom bekend dat hij er één bijhield voor de dienstmeisjes van het Witte Huis.)

Er is geen bewijs dat deze lobby ook contact maakte met Roosevelt, die president werd in 1901, na de moord op McKinley. Maar het bleek dat ze dat niet hoefden te doen. Teddy en zijn vrouw, Edith, waren gewoon niet zo dol op kerstbomen.

Het is onduidelijk wat de Roosevelts, die zes jonge kinderen had, van de gewoonte afhield. Hoewel Teddy een fervent milieudeskundige was, sprak hij zich nooit specifiek uit tegen het oogsten van kerstbomen - en Gifford Pinchot, die hij uiteindelijk koos om de Amerikaanse Forest Service te leiden, was voorstander van de praktijk. De echte nee-zegsman is misschien Edith geweest, die, volgens Lewis, waarschijnlijk genoeg had om mee om te gaan: "Ze hebben een hoop onstuimige kinderen, en deze groeiende menagerie van dieren ook", zegt hij..

In de afgelopen jaren hadden ze de boomkwekerijen van hun kinderen afgezwakt door naar de boom te gaan op de plaatselijke bisschoppelijke zondagsschool, of in het huis van Theodore's zus, Anna Cowles, die altijd een grote boom had. Maar tegen 1902 groeide het aantal dissidenten rustig in de gelederen. Terwijl de New York Sun vroeg gemeld dat "er geen kerstboom in het Witte Huis zal zijn", Archie Roosevelt, het jongste kind van het gezin, stiekem het heft in eigen handen nam.

Dat jaar hadden de ouders van Roosevelt een smaakvolle kerst voor hun brood geregeld. Een brief van 26 december van de president aan James Garfield (die hij toesprak als "Jimmikins"), zet het tafereel uiteen: uitpuilende kousen, dansen in de East Room, en een elektrische treinset voor de kinderen, opgetuigd door de elektricien van het Witte Huis.

"Maar eerst was er een verrassing voor mij", schrijft Roosevelt, "want Archie had een eigen kleine kerstboom, die hij met behulp van een van de timmermans in een grote kast had opgetuigd."

Volgens Robert Lincoln O'Brien, toen correspondent in Washington voor de Boston Transcript en een goede vriend van Roosevelt, dit evenement was weken in de maak. Een rentmeester had op verzoek van Archie een twee meter hoge spar naar het Witte Huis gesmokkeld, die het in een van de vele ongebruikte kledingkasten had verstopt en het langzaam ophoopte.

De achtjarige verzamelde toen iedereen voor de grote onthulling. "Het hele gezin was daar ... maar niemand leek meer verbaasd dan meneer Roosevelt zelf bij het zien van deze kleine kerstboom," schreef O'Brien in een verslag van 1903, gepubliceerd in Ladies 'Home Journal.

"We moesten allemaal naar de boom kijken," vervolgt Roosevelt, "en ieder van ons kreeg er een cadeau van. Er was ook een cadeau voor Jack de hond, Tom Quartz het kitten en Algonquin de pony. "

Roosevelt bood geen verdere reactie op de boom aan en koos in plaats daarvan om te praten over zijn eigen gekozen kerstactiviteiten (een rit van drie uur per paard en verschillende spellen van cudgels). Brieven uit latere jaren geven aan dat Archie zijn triomf in een nieuwe traditie veranderde. In 1906 waren er blijkbaar twee geheime bomen - de kastboom van Archie en een tweede speciaal gemaakt voor hun ouders. Tegen 1907, in een briefje aan zijn zus, gooit Roosevelt een cool "Er was een kerstboom van Archie's" alsof het een oude hoed was.

De pers kon echter geen genoeg van het verhaal krijgen. Nadat de versie van O'Brien was gepubliceerd, zag elke vakantieperiode papieren van kust tot kust speculeren over de vraag of Archie opnieuw zijn slag zou slaan. In 1904, de Washington Times meldde een spuugboek tussen Archie en zijn broertje, Quentin: "Dit jaar kondigde [Archie] aan dat hij 'te groot was voor kinderen' dingen, 'maar aanbood om een boom voor Quentin te repareren', schreef de Times. "Zijn jongere broer verachtte echter dit aanbod en vertelde Archie dat als hij een boom wilde, hij er een voor zichzelf kon maken."

Net als de kersenboomhut van Washington namen de plantexploitaties van Archie uiteindelijk een eigen leven. Ten minste één schrijver heeft Archie als eerste persoon gecrediteerd om een kerstboom in het Witte Huis te brengen. (Die eer, hoewel betwist, behoort waarschijnlijk toe aan Franklin Pierce.) Anderen erkenden dat Theodore was beïnvloed door de anti-boomlobby, met enkele draaiende ingewikkelde garens waarin Archie en Quentin de hoofdforester Pinchot riepen, smeekten hem om de Grinchiness te praten uit hun vader.

Maar deze legendes, schattig als ze zijn, missen het punt van Archie's triomf: zijn ware nalatenschap komt van het veranderen van de bekendste stelregel van zijn vader tegen hem. Als je wilt winnen van de machtigste man ter wereld, spreek dan zachtjes en draag een grote stok of een kleine boom.