De voedingsgewoonten van deze zeester zijn zelfs veel gevaarlijker dan de doornen. Als er niet te veel van zijn, bijvoorbeeld minder dan zes per hectare, hebben ze geen significante invloed op koraal. Maar wanneer uitbraken plaatsvinden, voeden ze sneller dan het koraal kan groeien, waardoor het rif wordt verwoest. Dit was met name problematisch in het iconische Groot Barrièrerif van Australië, waar volgens het Australisch Instituut voor Mariene Wetenschappen de koraalbedekking daalde met ongeveer 50 procent tussen 1985 en 2012. Een explosie in zeesterpopulaties was verantwoordelijk voor bijna de helft van die daling.
Het is tijd voor die zeesterren, zegt de Australische overheid. Deze week kondigde de regering een financiering van $ 60 miljoen (ongeveer $ 48 miljoen) aan om het rif te redden. Van dat bedrag gaat A $ 10 miljoen (ongeveer $ 8 miljoen) naar het ruimen van die zeesterren. In een doorlopend proefprogramma op Swains Reef hebben 25 duikers zeesterren geïnjecteerd met galzouten. Een enkele jib van 10 milliliter doodt een zeester - in de loop van negen dagen probeert elke duiker er 1.000 per dag te doden, voor een totaal van bijna een kwart miljoen zeester.
Onderzoekers weten niet zeker of het programma echt werkt. Sterker nog, sommigen zeggen dat recente pogingen het probleem alleen maar erger hebben gemaakt. Andere ongewone toepassingen voor het geld zijn het installeren van gigantische, miljoen-dollar fans op een klein deel van het rif. Het is te hopen dat ze het water afkoelen en zo koraalbleking voorkomen.
Of deze slachting echt een verschil zal maken valt nog te bezien - hoe dan ook, het leven van honderdduizenden zeesterren staat op het spel.