Vaak zijn de mensen in deze verhalen dol op, in ieder geval een klein beetje, vanwege de nabijheid van dieren die zo groot, kieskeurig en intimiderend zijn. Maar we zijn veel meer een bedreiging voor Gators dan voor ons. Zwerven te dicht bij de mens is vaak een doodvonnis voor hen, maar ze vormen zelden een directe bedreiging voor het menselijk leven. Veel mensen hebben echter nog steeds niet geleerd om te relaxen over hun aanwezigheid in onze vijvers, golfbanen en werven. Op basis van een doorlopende casestudy kan de sleutel tot vreedzame coëxistentie echter soms inhouden dat je nog nauwer en intiemer wordt met gators.
Voor een groot deel van de Amerikaanse geschiedenis was de vraag wat te doen als je een alligator zag vrij eenvoudig. "Uit de tijd van Europese pioniers of kolonisten ... werden alligators alleen maar om sport neergeschoten", zegt Kent Vliet, een professor in de reptielenbiologie aan de Universiteit van Florida. "Ze zouden hen doden om de plaats van [wat zij beschouwden] ongedierte te bevrijden."
Een foto uit 1935 van Edward Avery McIlhenny's boek over alligators, van een vrouw die haar nest bewaakt. Edward Avery McIlhenny / Public DomainTegen 1860s, werden de modieuze Europeanen gek voor alligatorleer, en de jacht op de reptielen werd meer over winst dan ongediertebestrijding. Eenmaal dood waren ze het spul van haute couture, maar levende alligators hadden nog steeds een slechte reputatie. In 1935 noemde Edward Avery McIlhenny-erfgenaam van het Tabasco-hete sausfortuin en een toegewijde natuurbeschermer hen "een verguisde en veel verkeerd begrepen reptiel."
Tegen de jaren zestig, na twee eeuwen van deze strategie voor het open seizoen, begonnen de zuidelijke staten zich te realiseren dat hun buren in de problemen waren. In 1962 werd de commerciële alligatorjacht verboden. Vijf jaar later werd de Amerikaanse alligator geclassificeerd als bedreigd door de minister van Binnenlandse Zaken onder een wet van 1966 die voorafging aan de Endangered Species Act van 1973. "Als je ongereguleerde oogst kunt beperken, en je kunt habitat beschermen, zijn alligators zeer capabel om zichzelf reproduceren, "zegt Vliet. "Vrij snel, nadat deze bescherming op zijn plaats was, begonnen alligatorpopulaties zich in het zuiden te herstellen."
Rond dezelfde tijd echter, begonnen de menselijke bevolkingsgroepen daar ook te groeien. Tegenwoordig heeft Florida meer dan 20 miljoen permanente inwoners van de mensheid en ongeveer 1,3 miljoen alligators, om nog te zwijgen van ongeveer 100 miljoen toeristen per jaar. Veel grote steden in Florida - waaronder Orlando en Miami - zijn gebouwd op een oud moerasgebied en er zijn kloofdieren rondgebleven in de wateren die zijn achtergelaten, of dat nu een water- of rivierwaterrisico is. Met dit alles gaande, zegt Vliet, "er is gewoon heel veel potentieel contact tussen alligators en mensen."
In zeldzame gevallen kunnen deze ontmoetingen terecht angstaanjagend zijn. Tijdens een recent lenteweekend, zwom Juliana Ossa in een meer in Orlando toen een negentig meter alligator op haar been beet en niet losliet. De tienjarige raakte echter niet in paniek. "Ik dacht aan een plan dat ze in Gatorland hadden onderwezen," vertelde ze later VANDAAG. "Ik stak mijn twee vingers in de neus zodat het niet kon ademen ... en [het opende] [zijn mond], dus het liet mijn been buiten." Ze werd met spoed naar een nabijgelegen ziekenhuis gebracht voor haar verwondingen, maar werd vrijgelaten een paar dagen later.
De Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) heeft een tweeledige strategie om vreedzame co-existentie tussen mens en alligator aan te moedigen. Ten eerste is het onderwijs, van het soort dat Ossa's leven mogelijk heeft gered. Op hun website bieden ze een afdrukbaar "Do not Feed Alligators" -teken om in de buurt van vijvers te plaatsen, en een brochure "Wonen met alligators", vol tips om veilig ruimte te delen. Voor kinderen is er een kleurboek "All About Alligators", met nuttige feiten en tips naast illustraties van lokale zevende klassers. (De beste is een alligator met een zonnebril en een ketting.) "Het doel is om menselijke vernietiging van alligators te voorkomen als gevolg van menselijke onwetendheid", schrijven de kinderen.
Het tweede element van het FWC-plan is de "menselijke vernietiging van alligators." Om de populatie van de roofdieren beheersbaar te houden, houdt de FWC een populaire jaarlijkse loterij voor alligatorjachtvergunningen. Ze houden ook vast aan wat ze het Statewide Hore Alligator Program of SNAP noemen. Als iemand problemen heeft met de alligator op zijn eigendom, kan hij een speciale hotline bellen (866-FWC-GATOR). Als de Gator in kwestie inderdaad als hinderlijk wordt beschouwd, komt een door de staat gecontracteerde krokodillelansjager hem achtervolgen en - in de meeste gevallen - doden en zijn huid, vlees en schedel verkopen. De FWC heeft momenteel 104 trappers op afroep en vorig jaar hebben ze 8.118 alligators verwijderd.
USDA biologen ruzie een alligator die sloop in een Georgia Air Force-basis. (Deze is opnieuw verplaatst.) Amerikaanse luchtmacht / publiek domeinDe meeste staten in het bereik van de Amerikaanse alligator - die loopt van Texas tot North Carolina - hebben vergelijkbare alligatorbesturingsprogramma's. Het verplaatsen van alligators is geen mogelijkheid, omdat de meeste alleen maar terugkeren naar de plaats waar ze zijn vastgelegd en waarschijnlijk een tweede keer moeilijker te verwijderen zijn, aldus de FWC. In South Carolina maakten dieren die verhuisden van Bluffton naar Charleston, bijna 100 mijl verderop, hun weg helemaal terug naar hun oorspronkelijke locatie. "Als je ze verplaatst, lost dat het probleem niet op. De alligator komt terug op die site van het conflict, "zegt ecoloog Kimberly Andrews, die alligators in South Carolina heeft bestudeerd.
Bovendien, zelfs als de alligator niet terugkeert, zal een andere alligator die mooie, lege habitat zien en naar binnen gaan. "Je zult net hetzelfde probleem hebben met een andere alligator," zegt Andrews. "Als het een goede habitat is voor een alligator, wordt het een goede site voor een andere."
'Overlast' is natuurlijk een relatieve term. "De onnoemelijke waarheid over [SNAP] is ... de meeste alligators die als overlast zijn gedood, zijn in geen enkel opzicht echt hinderlijk, behalve dat iemand erover heeft gebeld", zegt Vliet. Hoewel er een aantal slecht-appel-alligators zijn - zoals degene die Ossa aanviel - leiden heel weinig alligator-ontmoetingen tot aanvallen van welke aard dan ook. "Ik denk niet dat de meerderheid van de dieren die als overlast zijn gedood ooit iemand schade zou berokkenen", voegt hij eraan toe..
Een kleine alligator bezoekt een zwembad. Trish Hartmann / CC BY 2.0Het probleem is dat sommige mensen denken dat ze dat zullen doen - vaak toeristen, sneeuwlawines en andere nieuwkomers die niet gewend zijn om ze als buren te hebben. "We hebben zoveel mensen die van elders zijn gekomen", zegt Vliet. In deze omgeving, zegt hij, is zoiets als SNAP waardevol: "Ik beschouw overlastige alligators als dieren die worden opgeofferd voor het grotere goed van de populatie van de gator." Als mensen een nummer hebben dat ze kunnen bellen, wijst hij erop dat ze ' hebben minder kans om gator vigilantes te worden of de dieren met een brede borstel te beschilderen en eisen dat zelfs meer van hen worden gedood.
Maar op minstens één plaats in het land van de gator proberen wetenschappers een andere aanpak. Op Jekyll Island, een vakantiebestemming voor de kust van Georgia, heeft Andrews, die nu verbonden is aan de Universiteit van Georgia, op een nieuwe manier met alligators te maken gehad. Zij en haar collega's zijn gestopt met verwijderen.
Jekyll Island heeft veel geweldige alligator-habitats. Hoogland, voorbij de stranden en duinen, vier met lagunes gevulde golfbanen, samen vlak naast het moeras. Eens was dit deel van het eiland een maritiem bos van levende eiken en dennen, een zoetwatermoeras dat een beroep op alligators zou hebben gedaan. "We hebben één habitat vernietigd en een nieuwe gemaakt", zegt Andrews. Maar voor de alligators werkt "deze nieuwe habitat ook."
Een Jekyll Island-gator. John Tracy / CC BY 2.0Vanaf 2011 begonnen Andrews en haar collega's zich te concentreren op het trainen en opleiden van de agentschappen die zich bezighouden met krokodilleklachten, evenals de inwoners en bezoekers van het eiland. Hun onderwijsprogramma's omvatten elementaire alligatorbiologie, hun eigen onderzoek, de risico's van alligatorontmoetingen, en mythen en misverstanden. Een van de belangrijkste lessen? Voed geen alligators. Ooit. Ze associëren mensen snel met voedsel, dus ze zullen naar mensen zwemmen en wachten op een traktatie. "Ze smeken om een hond, ze kunnen gewoon niet blaffen", zegt Andrews.
Door alligators vast te leggen (en los te laten) voor onderzoeksdoeleinden, leerden de wetenschappers ook de meer sympathieke alligators dat mensen toch niet altijd zo vriendelijk zijn en dat de alligators opnieuw leerden om afstand te houden. Dat wil zeggen, behalve één ambassadeur: op het Georgia Sea Turtle Center van de Jekyll Island Authority kunnen bezoekers een kleine alligator ontmoeten, genaamd Tiny, die door mensen is grootgebracht en het bewijs is van hoe charismatische alligators kunnen worden.
Tot nu toe werken de strategieën. Toen Andrews en haar team voor het eerst het eiland in 2011 hadden onderzocht, waren er van de 100 alligators die er woonden slechts zes gegroeid tot reproductieve omvang, wat twintig jaar kan duren. Zes jaar later zijn ongeveer 12 tot 15 groot en oud genoeg om zich voort te planten. Zelfs als de bevolking floreert, is geen enkele persoon gewond geraakt door een alligator. In feite was de laatste bekende alligator-geïnduceerde verwonding op Jekyll Island in 1994, toen een gator een golfer beet. De alligators zijn ook veilig gebleven. Voor zover Andrews weet, zijn tijdens de studie geen dieren verwijderd, hoewel men terug naar zijn eigen vijver moest worden gebracht nadat hij naar minder alligator-vriendelijk gebied was afgedaald).
Jekyll Island, een paradijs voor zowel mensen als alligators. Jo Jakeman / CC BY 2.0Een van de vrouwelijke alligators van het team van Andrews volgt levens in de duikers onder het Hampton Inn hotel op het eiland. Een andere gator, Jesús, is dol op de beschermde wetlands bij de luchthaven van het eiland. Mannen hebben de neiging om meer te bewegen dan vrouwtjes, heeft het team gevonden. Jesús werd voor het eerst gezien in de buurt van de Methodistenkerk en beweegt zich tussen moerassen en wetlands. Een andere, genaamd Slayer voor zijn hertetende kracht, beweegt zich tussen Jekyll Island en de nabijgelegen Raccoon Key - omdat hij op beide plaatsen partner heeft gevonden.
Zoveel openbaar onderwijs is echter een enorm streven. "We werkten met de Georgia State Patrol, de brandweer, Jekyll Island-bewoners en toeristen, en het Georgia Department of Resources", zegt Andrews. "Het kostte een teaminspanning. Hoewel dit een logische lijst is van partners om te betrekken, verplaatsen ze zich in verschillende kringen en opereren ze op verschillende manieren. Het bereiken van al deze verschillende groepen is een uitdaging. "Bovendien laat hun onderzoek zien dat alleen het uitdelen van pamfletten met gatorinfo niet werkt. Er zijn educatieve programma's nodig om bruggen te slaan tussen mens en reptiel.
"Terwijl mensen bang zijn voor alligators, zijn ze ook gefascineerd door hen," zegt Andrews. Vaak zegt ze dat als mensen in paniek raken om een alligator te melden, de opvoeders hen gewoon vertellen dat er geen gevaar is - leun achterover en geniet van het kijken naar de dieren. Al snel raken de bellers gehecht aan hun alligator-buren en bellen ze pas opnieuw wanneer ze ze niet zien en zijn ze bang dat ze misschien zijn verwijderd. (Het team stelt hen gerust, nee, de alligator is waarschijnlijk alleen voor de winter alleen gegaan.) "Wanneer mensen geen ervaring met een dier hebben gehad en alles wat ze weten is het gerucht", zegt Andrews, "jij geef ze een ontmoeting, en soms is de 'wauw-factor' dat ze denken: 'Dat was helemaal goed.' "