Hoewel vuurwerk in de ogen van de meeste Amerikanen nauw en in het bijzonder geassocieerd is met Independence Day, weerspiegelt het verzoek van John Adams naar 'Vreugdevuren en Verlichting' waarschijnlijk het overweldigende enthousiasme van de 18e-eeuwse Europeanen voor vuurwerk, wat een veelvoorkomend onderdeel was van elke viering. In Frankrijk gebruikte toenmalige vorst Lodewijk XV uitgebreide vuurwerkshows ter herdenking van schijnbaar elke gebeurtenis die zelfs een vleugje pracht en praal verdiende. Massieve vuurwerkshows vierden het huwelijk van Madame la Première uit Frankrijk en Don Filipe uit 1739 in 1739 en de vangsten van het Château Grand in 1745 en Ieper in 1747, onder anderen.
Alle displays van Louis XV zijn gemaakt door de officiële pyrotechnici van de koning, de gebroeders Ruggieri. De Ruggieris, waarvan het vuurwerkbedrijf vandaag nog steeds in bedrijf is, pionierde veel van wat we zien in moderne vuurwerkshows - bewegende effecten, unieke vormen en de "quick match" -zekering die gebruikt wordt om meerdere raketten tegelijk aan te steken, zijn allemaal Ruggieri-uitvindingen.
Helaas hebben de bombastische displays van Ruggieris ook gecreëerd wat het Guinness World Records nog steeds beschouwt als 's werelds grootste vuurwerkramp, in termen van aantal doden.
Een illustratie van het vuurwerk ter ere van het huwelijk van de Dauphin met Marie-Antoinette, 30 mei 1770. (Illustratie: Bibliothèque nationale de France / Public Domain)
De ramp vond plaats op 30 mei 1770, als onderdeel van de vieringen rond het huwelijk van Marie-Antoinette met de Dauphin, later bekend als Lodewijk XVI. In tegenstelling tot de meeste vuurwerk-gerelateerde ongevallen, werden de vele verwondingen en sterfgevallen niet veroorzaakt door vuur of directe verwondingen toegebracht door het vuurwerk zelf. Henry Sutherland's 1893 geschiedenis van Parijs, Oud en Nieuw Parijs: zijn geschiedenis, zijn mensen en zijn plaatsen geeft een levendige beschrijving van wat er is gebeurd:
Alles ging goed, toen plotseling een windvlaag onder de menigte afvuurde, sommige raketten slechts gedeeltelijk explodeerden. Vuurwerk was, zoals zoveel uitvindingen van Italiaanse oorsprong, voor de massa van het Franse publiek nog steeds een comparatieve nieuwigheid; en dit, samen met het positieve ongemak en zelfs gevaar van een val van laaiende raketten temidden van duizenden opgewonden en dicht opeengepakt toeschouwers, was voldoende om de verschrikkelijke verwarring te verklaren, resulterend in vele honderden dodelijke ongevallen, die nu voortgevloeid.
Terwijl paniek afdaalde op de menigte, was er een haast naar de Koningsstraat en velen werden vertrapt toen de menigte zich een weg door de smalle straat drong. Sutherland merkt op dat het officiële dodental bij de overheid werd vermeld als 133, maar veel burgers vonden dat het werkelijke aantal slachtoffers massaal onderschat was. Sutherland schrijft:
"Ik ken veel personen", zegt Mercier in zijn "Tableau de Paris", "die dertig maanden na deze angstaanjagende scènes nog steeds de sporen dragen van voorwerpen die in hen waren verpletterd. Sommigen bleven tien jaar hangen en stierven toen. Ik kan zonder overdrijving zeggen dat in de algemene paniek en verbrijzeling meer dan twaalfhonderd ongelukkige personen het leven lieten. Eén hele familie is verdwenen; en er was nauwelijks een huishouden dat de dood van een familielid of vriend niet hoefde te betreuren. '
Andere, veel hogere dodentols circuleerden in de decennia na de tragedie; Galignani's New Paris Guide: Of, Stranger's Companion door de Franse Metropolis, gepubliceerd in 1839, geeft het aantal doden weer als 3.000, een getal dat in 1917 werd herhaald Nieuwe internationale encyclopedie's inzending voor de Place de la Concorde. Ongeacht het werkelijke totaal maakt zelfs het officiële dodental van de overheid het incident tot het dodelijkste vuurwerkongeval in de geschiedenis - net boven de 111 doden in het Kollam-tempelbrand eerder dit jaar..
Verrassend genoeg lijken de Ruggieris niet veel van de schuld voor de tragedie te hebben gekregen. Louis Gabriel Michaud's Biographie universelle ancienne et moderne, gepubliceerd in 1854, beweert dat Parijzenaars Armond-Jérôme Bignon, vervolgens de prévôt des marchands de Paris (een positie verwant aan een stadsmanager), verantwoordelijk voor de tragedie, die volgens Michaud resulteerde in meer dan 300 doden. In Het leven en de tijd van madame du Barry, Robert B. Douglas geeft een Engelse vertaling van de anekdote van Michaud over het incident:
De Parijzenaren hadden nauwelijks verwacht dat Bignon gestraft zou worden, maar ze waren walgend om hem drie nachten na het ongeluk in zijn kist in de Opera te zien, en een of andere geest maakte een anagram op zijn naam, Ibi niet huren, damna gero, (Ik doe niets goed, ik doe schade).
In feite was het na het ongeval in 1770 dat Claude-Fortuné Ruggieri de chemische combinaties ontdekte die vuurwerk van verschillende kleuren zouden creëren, de populariteit van vuurwerk in Europa zou vergroten en de cruciale rol van Ruggieri in de ontwikkeling van moderne vuurwerkshows zou versterken, volgens Gizmodo.
Het vuurwerk dat Amerikanen morgenavond zien, verschilt niet veel van het vuurwerk dat de Ruggieris in de 18e eeuw hebben ontwikkeld. Daarom blijft vuurwerk ongelooflijk gevaarlijk: in de maand rond 4 juli gaan meer dan 230 mensen per dag naar de eerste hulp na een vuurwerkgerelateerde verwonding, volgens de Amerikaanse Commissie voor consumentenveiligheid. In feite heeft het ontspannen van vuurwerkverboden in veel staten het aantal ongevallen de afgelopen jaren zelfs doen toenemen.
Hoewel we allemaal graag John Adams 'richtlijnen voor de viering van de onafhankelijkheidsdag willen volgen, onthoud dat vuurwerk al meer dan twee eeuwen ongelukken veroorzaakt en laat de pyrotechniek over aan de experts.