"Slechts ongeveer drie procent van de termietsoorten zijn plaagsoorten", zegt Kate Parr, een ecoloog en leider van het Funky Ant Lab aan de Universiteit van Liverpool. De meesten van hen dienen kritische ecologische rollen. Parr werkte samen met het Natural History Museum of London om te bestuderen wat termieten doen voor tropische omgevingen zoals regenwouden in de volwassen regenwouden in Maleisië. Het is bekend dat ze organisch materiaal afbreken, maar niemand wist de bredere omvang van hun ecologische functies.
Toen de studie in 2014 begon, "gingen we in supermarkten in Maleisië rond met karren vol met wc-papier, gekke blikken van mensen", zegt Parr.
Cellulose-rijk toiletpapier is als termiet junkfood en maakt uitstekend aas. Onderzoekers gebruikten het toiletpapier om termieten aan te trekken en te vergiftigen, zodat ze gebieden met minder termieten konden creëren dan regulier, gezond regenwoud. Ze braken ook af en verwijderden de termietenheuvels in die gebieden. "Het was behoorlijk zwaar werk", zegt Parr. "Je gaat door dit stukje regenwoud waar miljoenen termieten zijn, hun heuvels afbreken en ze afdalen."
Termieten helpen regenwouden in Maleisië Borneo weerstaan droogte. Bernard Dupont / Flickr / CC-BY-2.0Toen in 2015 en 2016 een droogte van El Niño de regenwouden trof, leden veel planten- en microbiële soorten. Maar termieten bloeiden. Ze namen het over van de microben die meestal verantwoordelijk zijn voor het keren van de grond, en omdat verschillende termietsoorten verschillende gehemelten hebben - sommigen eten graag hout, anderen geven de voorkeur aan bladafval of zelfs aarde - ze kunnen een rijk gevarieerde voedingsquilt creëren die de diversiteit van planten bevordert.
De droogtecondities maakten ook duidelijk dat termieten regenwouden helpen hun water te behouden. Bodemvocht in percelen met termieten was 36 procent hoger dan in die met onderdrukte termietenpopulaties. "In feite," zegt Parr, "werken termieten als een ecologische verzekering om ons door deze stressvolle perioden heen te helpen."