De paramos zijn gordels tussen bos en sneeuwgrens, waar het landschap koud en bijna boomloos is. Wind zwepen over plukjes graspollen en clusters van kussenplanten, plat als smaragdgroene matten. Konijnen en vossen zwerven tussen de bloeiende struiken, en knaagdieren doen hun best om caracaras-roofvogels te ontwijken met een honger naar alle kleine en harige dingen. Ondanks de wind en de lage temperatuur, zijn er ook veel kolibries in dit deel van de Andes.
Sornoza-Molina zag een vogel, behalve dat het er niet helemaal uitzag zoals hij dacht dat het zou gebeuren. Hij knipte een foto, denkend dat het waarschijnlijk een onvolwassen hillstar-kolibrie was, maar mannelijke hillstars hebben een schitterend violet of groen verenkleed dat hun keel spartelde, terwijl deze een diep, koningsblauw droeg. Sornoza-Molina vertrok, maar trok al snel terug naar de tribunes van Chuquiraga jussieui om van dichtbij te bekijken (kolibries komen vaak langs om te genieten van nectar van de oranje en gele bloemen). Onderzoekers gingen vervolgens naar gebieden in de buurt om geluidsopnames te verzamelen, een camera te installeren om gedragsgegevens vast te leggen en uiteindelijk een aantal exemplaren te vangen.
Het paramorandschap van Ecuador is vaak mistig en bezaaid met stevige, struikachtige vegetatie. Met dank aan Francisco Sornoza-MolinaGenetische testen en vocale analyse bevestigden wat Sornoza-Molina begon te vermoeden. Hij had een nieuwe soort aan zijn handen. Hij en een groep medewerkers noemden de vogel Oreotrochilus cyanolaemus, of de blue-throated hillstar. Maar net toen ze het hadden geïdentificeerd, realiseerden ze zich dat de dagen van de vogel geteld zouden kunnen zijn.
Onderzoekers zagen alleen individuen op vijf plaatsen. Toen ze het mogelijke bereik van de soort modelleerden, sloeg zelfs de meest optimistische schatting nauwelijks 62 vierkante mijl in beslag. Zoals ze beschrijven in een nieuw artikel in The Auk: Ornithological Advances, de gras- en bushhabitats waar de vogel de voorkeur aan geeft, worden in toenemende mate begraasd door vee, getransformeerd in akkerland, opgegeten door vuur of gereserveerd voor goudwinning. De auteurs schatten dat de soort waarschijnlijk niet meer dan 750 individuen telt, en misschien maar 250.
"Het is heel angstaanjagend", zegt Elisa Bonaccorso, co-auteur en ecoloog aan de Universiteit van San Francisco, in Quito. "Mijn angst is dat, alles wat nieuw is dat er is, we het zullen verliezen voordat we het beschrijven." In bepaalde omstandigheden, zegt ze, kunnen natuurbeschermers zich verenigen, geld inzamelen en land kopen om het leefgebied te redden. Maar dat is hier geen optie, zegt ze, waar het land 'zo waardevol is voor mijnbouw dat eigenaren niet verkopen'. Dus de onderzoekers bevonden zich met een instandhoudingsuitdaging - en een existentiële uitdaging.
De uitgestrekte Albertine Rift in Afrika herbergt een breed scala aan soorten. Iwoelbern / Public DomainIn de bergachtige bossen van de Albertine Rift in Afrika, die zich uitstrekt over meer dan 300 kilometer van de Democratische Republiek Congo naar Zambia, wordt een andere recentelijk geregistreerde vogel geconfronteerd met een vergelijkbare strijd. Dit landschap herbergt een volledige 50 procent van de vogelsoorten van het continent, waaronder veel soorten die nergens anders voorkomen. Een van deze is de roetige boubou van Willard (Laniarius willardi), een inktgekleurde vogel die enkele jaren geleden voor het eerst werd beschreven. Met behulp van een combinatie van museumbronnen, veldwerk en teledetectiegegevens schatten onderzoekers recent dat het vogelaanbod beperkt is en waarschijnlijk voortdurend krimpt. "Niche-modellering in combinatie met gegevenslagen over huidig landgebruik en bosbedekking bevestigen dat weinig gebieden buiten aangewezen [beschermde gebieden] geschikte habitat hebben voor L. willardi,"Een team van ecologen schrijft in een recente krant in The Condor: ornithologische toepassingen.
Dit scenario is al eerder gespeeld, soms met naar verwachting grimmige resultaten. Aan het eind van de jaren zeventig bezochten biologen uit Rio de Janeiro de noordoostelijke regio van Brazilië, waar Europese kolonisatoren het laaglandbos hadden vernietigd ten gunste van landbouw en steden. De onderzoekers stuitten op een handvol geïsoleerde ecosystemen die redelijk ongedeerd leken te zijn, legt Tom Schulenberg uit, een evolutionair bioloog aan het Cornell Lab of Ornithology. Op sommige heuveltoppen vonden ze kleine stukken bos-wilde eilanden in een zee van suikerriet. "Tot ieders verrassing ontdekten ze verschillende voorheen onbekende soorten", schrijft Schulenberg in een e-mail. Een daarvan was de Aganoa-bladgeleider. De roestkleurige passerine vogel werd voor het eerst gezien in 1979, toen beschreven in 1983, en er is geen spoor van te bespeuren gedurende ten minste zeven jaar. In een recent artikel in het tijdschrift Biologisch behoud, een team van BirdLife International adviseerde het als uitgestorven te classificeren.
Is het mogelijk om blue-throated hillstar en Willard's roetige bouboun van hetzelfde lot te houden? Hoe krijg je mensen geïnteresseerd in het opslaan van een nieuw opgenomen soort, voordat de meesten er zelfs van hebben gehoord? Gorilla's, olifanten en andere iconische dieren zijn relatief gemakkelijk te verkopen. Het is moeilijker om iemand te overtuigen die nog nooit een van deze vogels heeft gezien dat ze de moeite waard zijn om te besparen, vooral wanneer dit de lokale economie zou kunnen beïnvloeden.
Het team van Bonaccorso stelde voor dat een manier om de soort (en zijn ecosysteem) te redden mensen aanspoort om het te zoeken, wat een betrouwbaar inkomen kan opleveren voor de lokale bevolking. Ecologen moeten, volgens haar, iets anders proberen dan te pleiten voor de intrinsieke waarde van het beschermen van de natuur. "[Het gaat er niet om hoe mooi de vogel is, maar hoe we deze vogel kunnen gebruiken om een inkomen te hebben." De onderzoekers beginnen te onderzoeken hoe ecotoeristische initiatieven vogelaars naar het gebied kunnen brengen en hoe de lokale bevolking kan profiteren van hun interesse.
De habitat van de hillstar is een lappendeken van smaragd en kaki. Met dank aan Francisco Sornoza-MolinaAan de andere zijde van de Albertine Rift is de sleutel misschien een verdubbeling van delen van de habitat van de roetrijke boubou die al theoretisch zijn beschermd, zegt Fabio Berzaghi, een data-wetenschapper en hoofdauteur van de krant in De Condor. Die aanpak hangt af van de kracht van handhaving. "Als een gebied een beschermde status heeft gekregen, is het in principe niet eens handig als je geen handhaving of bescherming uitvoert", zegt Berzaghi, die het werk uitvoerde aan de Universiteit van Tuscia, in Italië. Hoe dan ook, voegt hij eraan toe, het is gemakkelijker om hiervoor strategieën te bedenken dan om land dat is aangewezen voor gewassen of gemeenschappen terug te zetten naar een wilder staat.
Ondertussen motiveert dit uitstervingsschandaal sommige onderzoekers ook om nader in te gaan op gevoelige habitats. Het team in Ecuador verwachtte geen nieuwe soorten te vinden waar ze dat deden, zegt Bonaccorso, maar aan de andere kant waren ze er niet altijd naar op zoek. Onderzoeksinstellingen hebben de neiging zich te concentreren in Quito, niet in deze regio, op meer dan 370 kilometer afstand. Er is soms een perceptie dat "omdat er al zoveel ontwikkeling is, alles verloren is gegaan", voegt ze eraan toe. Bonaccorso beschouwt de ontdekking als een 'wake-up call' en herinnert eraan dat het landschap nog steeds in staat is om te verrassen. "Er kunnen wat overgebleven bossen of paramos zijn die we niet hebben bestudeerd, omringd door verwoeste ecosystemen", zegt ze. "Ik denk dat we ons best moeten doen."