De positieve kant van Freaking Out over insecten op Twitter / internet

In het Verenigd Koninkrijk gaat het elk jaar hetzelfde. Als het weer goed is - warme, droge en niet al te winderige zwarte tuinmieren (Lasius niger) kruipen massaal uit de grond en nemen de lucht mee in een paringsritueel dat bekend staat als 'huwelijksvlucht'. In een oogwenk lijken de insecten overal te zijn.

Deze zeer zichtbare verkering inspireert routinematig veel aandacht van mensen. In juli zwermden de insecten over de velden van Wimbledon, waar ze te veel werden voor sommige atleten en toeschouwers. Deense prof Caroline Wozniacki stopte midden in de wedstrijd om de scheidsrechter te vragen naar bug-spray. "Je wilt je richten op tennis," zei ze later. "Geen insecten eten."

Tweeters houden ook de insectenactiviteit in de gaten. Dit jaar begon #FlyingAntDay binnenkort op Twitter in Groot-Brittannië nadat de insecten uitbraken. De posten waren een gemengde zak - sommige berichten, een paar grappen, een beetje overgevoeligheid grenzend aan meltdowns. Een gebruiker verwelkomde de insecten-opperheren. Een ander klaagde dat hij zoveel had ingeslikt terwijl hij naar huis fietste dat hij zijn eetlust had verpest. Weer een ander deelde een foto van hen die uit een scheur in beton goot: "Epicentrum, MIJN TUIN."

Ecologen zijn geïnteresseerd in deze dramatische, kortlevende natuurverschijnselen en willen meer weten over hoe factoren zoals klimaat en aardrijkskunde hen beïnvloeden. Maar zelfs de meest onversaagde onderzoekers kunnen niet overal tegelijk zijn, dus sommigen zijn zich beginnen af te vragen of sociale mediastreams met nuttige informatie kunnen binnenstromen. Per slot van rekening verkeert Twitter in vluchtige, vluchtige en onmiddellijke aard. Het platform leent zich uitstekend voor rapporten over wolken vliegende mieren, clusters spinnen van het huis of wervelend gefluister van spreeuwen.

Hoewel tweeters niet van plan zijn om hun betoverde of ziekelijke berichten deel te laten uitmaken van het ecologische record, heeft een team van onderzoekers onder leiding van Adam Hart, een entomoloog aan de Universiteit van Gloucestershire, recentelijk onderzocht of deze 280-woorden gegevenspunten konden worden vertaald in bruikbare wetenschappelijke informatie.

Hart en zijn medewerkers vergeleken duizenden tweets over gevleugelde mieren, indoor spider-waarnemingen en spreeuwende bijeenkomsten met drie ecologieartikelen gepubliceerd in 2017 of 2018. "We hadden eerder deze drie verschijnselen bestudeerd met landelijke burgerwetenschappelijke campagnes, waar leden van het publiek hadden gezonden in data, "zegt Hart. "Dit betekende dat we grote, gepubliceerde datasets hadden waarmee we onze Twitter-ontgonnen data konden baseren op waarheid."

Zoals de onderzoekers uitleggen in een nieuw artikel in Methoden in ecologie en evolutie, de twee modi van het verzamelen van informatie staan vaak behoorlijk netjes opgesteld. Dit gold met name voor temporele gegevens, dat wil zeggen, precies wanneer de mieren opkwamen. In sommige gevallen, zo schreven de auteurs, waren de tweet-gegevenspunten "zo vergelijkbaar met de gepubliceerde gegevens dat Twitter-mining conclusies zou hebben opgeleverd die identiek waren aan die in de gepubliceerde dataset." De datasets waren zo in overeenstemming dat Hart aanvankelijk veronderstelde dat hij ondermaatse. "Ik dacht dat we de twee grafieken in de war hadden gebracht", zegt hij. "Pas bij een heel goede inspectie zag ik kleine verschillen. Dat was een spannende middag, want tot die tijd hadden we geen echt idee of deze techniek iets op afstand nuttig kon maken. "

In het geval van spreeuwen, leverden de tweets ook solide locatiegegevens. (Hoewel Twitter geen geolocatiegegevens bevat, heeft 90% van de gebruikers die tweeten over spreeuwen een geografische notitie toegevoegd.)

Twitter-mining zal veldwerk, laboratoriumanalyse of georganiseerde burgerwetenschappelijke campagnes niet vervangen, maar het kan naast die gegevensbronnen een plaats hebben, vooral voor verrassende, massale natuurlijke gebeurtenissen die mensen waarschijnlijk zullen stoppen, staren en delen, door naar hun telefoons grijpen. "We moeten dergelijke gegevens als aanvullend beschouwen, en niet als vervanging van andere gegevens die wij, of burgerwetenschappers, verzamelen om te verzamelen", zegt Mason Fidino, een kwantitatieve ecoloog bij het Urban Wildlife Institute van de Lincoln Park Zoo, die niet betrokken was bij de project. "De auteurs doen hun werk goed door te illustreren dat deze gegevens nuttig zijn, we moeten nu alleen manieren bedenken om ze in onze modellen op te nemen." *

Zoals te verwachten was, ontbraken details en specificiteit over het algemeen in de tweets. Ze hadden niet genoeg informatie om de hypotheses aan te pakken die de auteurs van de vorige studies naar voren hadden gebracht. Bijvoorbeeld, een ecoloog die zich afvraagt wat het effect is van warmte-behoudende ruimtes, zoals kassen of composthopen, op mieropkomst, zou weinig maar frustratie op Twitter vinden - slechts zes tweets uit 2.345 noemen ze. "Weinig tweeters hebben het nodige (mogelijk nogal obscure) biologische detail opgeleverd", schrijven de auteurs.

"Ik had het idee dat mensen die verwonderd staarden naar gemorreldheden, zo enthousiast zouden overspringen dat ze alle details zouden rapporteren die we nodig hadden", zegt Hart. "Dat was natuurlijk naïef. Wanneer je naar een gemurmel kijkt, ben je vol ontzag voor de schoonheid en het spektakel van de gebeurtenis, en die sentimenten waren meestal de inhoud van de tweets, in plaats van opmerkingen over het weer, roofvogels die rond zweefden, en het type habitat. "De gemiddelde waarnemer zal waarschijnlijk worden verdoofd - en het lijkt erop dat #holycrap een meer natuurlijke reactie is dan #cloudyday, #hawk, of #marsh.

* Dit artikel is bijgewerkt om commentaar van Fidino toe te voegen.