Een paar WWII-bunkers in New Orleans bevat 7 miljoen vissen / geconserveerde exemplaren

Verborgen in een bocht van de rivier de Mississippi net ten zuiden van New Orleans liggen 29 betonnen bunkers op een raster van onverharde en graswegen. Sommigen bevatten resten van de afgelopen 40 jaar oude gasmaskers en er hangen nog steeds biologische gevarenborden aan een muur. De meeste zijn al decennialang verlaten. Maar in twee van die bunkers staren 15 miljoen vissenogen naar de muren door het glas van hun potten. Dit is de Royal D. Suttkus Fish Collection, de grootste verzameling geconserveerde vis ter wereld, en bijna niemand weet dat hij bestaat.

In de Type Room, toont Dr. Henry Bart-curator van de collectie en directeur van het Tulane Biodiversity Research Institute (TUBRI, die de verzameling herbergt), de zeldzame vis.

Het is een kleine ruimte, misschien de grootte van een auto, maar het is de belangrijkste kamer van de instelling, omdat hier de holotypes en paratypes worden bewaard. "Dit zijn de belangrijkste exemplaren omdat ze de namen dragen, dus als er enige twijfel bestaat over wat een soort is, dan is dit wat je raadpleegt," zegt Bart. Hier is de beroemde pockethaai, een kleine diepzeehuidige haai die enkele jaren geleden in de Golf van Mexico werd gevonden, alleen de tweede die bekend is in de wereld. Hier is een harelip sucker verzameld in 1893. Het is uitgestorven sinds dat jaar. De staartvinnen zijn uitgehold en ik kan de hersenen ervan zien. Hier is de oudste vis uit de verzameling - een glimmende minnow die in 1838 in Italië werd verzameld.

Terwijl Bart vis opraapt, rollen de namen van de soort van zijn tong alsof hij vloeiend in het Latijn is opgegroeid. "We houden deze exemplaren hier omdat we proberen ze te beschermen tegen vuur ... We moeten veel beschermingen op zijn plaats houden," zegt hij. We zijn omringd door sintelblokken - een versterkte kluis in een orkaanbestendig, tornado-bestendig, bomvrij en gecamoufleerd mausoleum. In de grote zaal in de hal bevatten rijen en rijen zeegroene planken ruim zeven miljoen andere vissen.

De geschiedenis van hoe de verzameling op deze plek ontstond, is zo legendarisch en mysterieus dat het alleen in de Cajun Bayou kon zijn gebeurd. Meer dan 260 jaar geleden was dit moerasgebied de locatie van een Frans, Amerikaans en Spaans militair fort, waarna het werd beschouwd als een plantage en later als een bevrijdingsdorp. De bunkers werden tijdens de Tweede Wereldoorlog gebouwd voor de marine om artillerie te houden voor oorlogsschepen, en tijdens de Koude Oorlog gebruikte de CIA het pand als een trainingsfaciliteit. Toen de Koude Oorlog voorbij was, had de overheid geen gebruik meer van het onroerend goed en daarom huurden ze het voor $ 1 aan Tulane University. Aanvankelijk gebruikte Tulane verschillende bunkers voor medisch onderzoek en andere natuurhistorische collecties, maar nu blijven alleen de vissen over.

De Royal D. Suttkus Fish Collection werd in 1950 opgericht toen de legendarische ichtyoloog Royal D. Suttkus, die meer dan vijf miljoen van de vis van de collectie bij elkaar had, zich bij Tulane aansloot bij de faculteit. De collectie was oorspronkelijk gehuisvest op de hoofdcampus van de universiteit, maar was in 1968 de ruimte ontgroeid en werd verplaatst naar het huidige bunkerhuis in Belle Chasse, Louisiana. Voordat Suttkus afscheid nam van zijn functie als directeur, vroeg hij Bart, die zich vrijwillig voor hem had aangemeld als student, om de functie van directeur aan te vragen. Bart is een van de slechts vier of vijfhonderd ichtyologen die in het land werken.

Tegenwoordig heeft de collectie ongeveer 204.291 partijen (of containers van dezelfde soort die samen werden verzameld) met tussen de zeven en acht miljoen exemplaren, meestal uit het zoete water van de Golf Zuid. In de ichtyologiewereld is de Suttkus-collectie een vitale hulpbron. Elk jaar sturen Bart en zijn team honderden bewaard gebleven vis naar ichtyologen over de hele wereld, en wetenschappers reizen naar New Orleans om de grotere vissen in eigen persoon te onderzoeken. Deze onderzoekers onderzoeken relaties tussen soorten en ontdekken nieuwe, leren nieuwe informatie over de diepste delen van de oceaan en bestuderen de effecten van het broeikaseffect. "In wezen zijn wij de houders van de geschiedenis", legt Justin Mann, de collectiesmanager, uit.

In de bunker die de grote vis vasthoudt, waarschuwt Mann me om een stap achteruit te doen voordat hij een tank opent ter grootte van een vrachtwagenbed. De verdampte alcohol uit de isopropyl die de vis conserveert, verzamelt zich bovenin de tank en de geur is aanvankelijk bijna verstikkend. Wezens die veel groter zijn dan menselijke lichamen liggen binnenin op elkaar. Mann steekt een rubberen handschoen aan voordat hij erin reikt, maar hij maakt zich geen zorgen om de andere. "Je raakt dat aan met je blote handen," erken ik. Hij lacht. In de bak zitten de grootste vissen in de verzameling. Mann houdt elk van hen omhoog om me te laten zien - de gar, de steur, de peddelvis. Op ongeveer acht voet lang is de bramenhaai de grootste. Deze was slechts de derde ooit gevonden in de Golf van Mexico. Hij grijpt een groot rubberachtig stuk van de top van de visstapel en voegt eraan toe: "Oh, hier is de lever" en gaat verder met uitleggen hoe zij hun lever gebruiken als controle op het drijfvermogen en om zout te verwerken.

Hoewel dergelijke collecties meer zijn dan openbare musea, zijn ze recentelijk verdwenen. Vorig jaar kregen de houders van de viscollectie aan de Universiteit van Louisiana in Monroe te horen dat ze slechts 48 uur nodig hadden om een nieuwe locatie voor hun vis te vinden omdat hun ruimte nodig was om de renbaan te renoveren. Tulane en een handvol andere universiteiten stelden collectief voor om hun collectie in ontvangst te nemen, en de Suttkus-verzameling kreeg van de ene dag 85.000 nieuwe exemplaren. Ironisch genoeg had ULM al de collectie van een andere universiteit opgenomen toen het werd gesloten. In het hele land maken natuurhistorische collecties zich zorgen dat dit de volgende keer kan gebeuren. "Dit is al een tijdje aan de gang, maar onlangs, nu de financiering aanzienlijk is gedaald, worden veel meer collecties zoals die van ons geconsolideerd of opnieuw gedistribueerd, of gewoon achtergelaten om te rotten", zegt Mann..

De recente ontwikkeling van genetisch onderzoek heeft een rol gespeeld bij het verlies van financiering. Omdat genetisch onderzoek alleen een weefselmonster vereist, vinden sommige mensen dat collecties die de hele vis conserveren niet langer bruikbaar zijn. En hoewel er grote voordelen zijn aan het gebruik van genetisch onderzoek, beschouwt Mann het niet als een vervanging voor specimenverzamelingen. "Als je een soort beschrijft en je bent zo gefocust op genetisch materiaal dat je archiefmateriaal negeert, krijg je maar de helft van de foto", zegt hij. Maar overheidsinstanties zullen eerder de nieuwste technologie financieren en het bedrag dat ze moeten verdelen, neemt snel af. De onwil van de huidige regering om in de wetenschap te investeren, is een grote bron van zorg voor de hele wetenschappelijke gemeenschap, en vooral voor de verzameling zoals deze. "Lange tijd rechtvaardigen we gewoon ons bestaan bij deze agentschappen", zegt Mann. "Nu moeten deze agentschappen ons bestaan rechtvaardigen voor de administratie als geheel, en dat is angstaanjagend voor ons ... De financiering is geslonken en de concurrentie is een stuk moeilijker geworden."

De Suttkus-collectie heeft het geluk dat ze steun krijgen van Tulane, maar de budgettaire beperkingen van de universiteit, naast de daling van de overheidsfinanciering, is een grote uitdaging gebleken. Een van de belangrijkste doelen van Bart is om genoeg geld op te halen om een begiftigde functie te creëren met een betrouwbare financieringsbron, maar het vinden van donoren is moeilijk geweest, omdat maar weinig mensen van de collectie hebben gehoord. Omdat het pand niet is ontworpen om bezoekers te huisvesten, hebben ze niet de capaciteit om te openen voor het publiek, en dus blijven ze een onopzettelijk geheim buiten de ichtyologiebel.

Maar Mann probeert dat te veranderen. Hij is onlangs begonnen met het uitvoeren van outreach-projecten om het woord te verspreiden dat de collectie bestaat, dat het belangrijk is en dat het de steun van het publiek nodig heeft. De situatie is nog onzekerder vanwege het onroerend goed. Het land zelf is een onofficieel natuurreservaat en een schat aan archeologische schatten en geschiedenis die wachten om ontdekt te worden.

Jonathan Walczak is een onderzoeksjournalist en archivaris ingehuurd door TUBRI om aantekeningen van Royal D. Suttkus te verzamelen en samen te voegen die tijdens de orkaan Katrina beschadigd of verloren zijn gegaan. "Ik weet niet eens hoe ik op een snelle manier moet beschrijven wat ik doe, dus ik vertel mensen voor de grap dat ik in een moerasbunker met 8 miljoen dode vissen werk. Dat is juist. "Zegt hij. Het eigendom is wat hem het meest fascineert.

"Het is een zeer rustige plek", zegt hij. "Ik ben waarschijnlijk nu 15-20 minuten van mijn huis, maar ook in het midden van nergens."

Het pand beslaat 360 hectare met drie onverharde wegen (Alligator, Armadillo en Wild Boar). Van de 29 bunkers, twee huis de Suttkus Collection, en een heeft de nieuwe exemplaren nog steeds gesorteerd uit de ULM-collectie. De rest van de bunkers zijn bronnen van mysterie en gerucht.

Walczak laat me zien waar het oude fort ooit stond (hoewel het is bedekt door de rivier de Mississippi en niet langer zichtbaar is), en het gebied waar oude kaarten een vrijgelaten dorp tonen. Na het bestuderen van oude documenten, ontdekte hij dat de CIA het gebouw in het begin van de jaren zestig in het geheim gebruikte voor Cubaanse dissidenten die onder andere trainden in onderwatervernieling voor de invasie van de Baai van Varkens, informatie die nog steeds niet goed gedocumenteerd is. Elk stuk van het pand is rijk aan geschiedenis die wacht om ontdekt te worden. Coyote, herten, varkens, rivierotters en alligators kunnen vrij rondlopen.

"Aan de ene kant willen we dat zoveel mogelijk mensen het weten, omdat het een speciale plaats is," zegt Walczak. "Aan de andere kant, maak je je zorgen over de ongerepte toestand dat het besmet is. Maar als niemand meer weet over ons, zullen we in de vergetelheid raken. "Er is onlangs sprake geweest van de verkoop van het eigendom door Tulane, en het is onduidelijk of de Suttkus-verzameling zou blijven waar hij is, of wat er met de woning zou gebeuren als de woning collectie werd verplaatst naar een nieuw huis. "Ik maak me zorgen, vooral omdat leeg, leegstaand land steeds schaarser wordt en de kust dichterbij komt. Ik vrees dat dit land op een dag kan worden ontwikkeld en ik hoop echt dat dit niet het geval is, "zegt Walczak. "Mensen komen en gaan als geld komt en gaat. En ik hoop dat wanneer iemand weg is, dat iemand zich iets van de geschiedenis aantrekt. '

Er komt een storm aan. Houtskoolwolken sluipen de rivier op vanuit de Golf. Wilde zwijnen en watermoccasins blijven in de buurt hangen. Maar voor nu liggen de vissen veilig in hun onverwoestbare legerplaats, terwijl ze geheimen bevatten die nog onontdekt zijn over onze oceanen, zoals ze al tientallen jaren doen. De elementen kunnen hen hier geen pijn doen - het zijn mensen die gevaarlijk zijn.