Wanneer en hoe evolueerden al deze planten in China? Sinds de jaren negentig verzamelt het team achter de nieuwe krant, geleid door onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappers, monsters en DNA-stalen uit het hele land, samengebracht in een DNA-bank. In de nieuwe studie gebruikten ze die gegevens om de evolutionaire geschiedenis van vaatplanten te reconstrueren en ontdekten dat het verhaal voor Oost- en West-China er heel anders uitzag..
Over het geheel genomen ontdekten de onderzoekers dat 66 procent van de Chinese plantensoorten - de taxonomische categorie net boven soorten - ongeveer 23 miljoen jaar geleden ontstond. Maar die oudere plantengemeenschappen zijn geclusterd in het oosten, waar de oude oorsprong van de planten een 'floristisch museum' heeft gecreëerd, schrijven de onderzoekers, waar de soortenrijkdom van miljoenen jaren bewaard is gebleven. In Noord-Amerika en Europa vielen gletsjers vanuit het noorden naar beneden tijdens de ijstijd die 2,58 miljoen jaar geleden begon, waarbij oude planten in die gebieden werden gedood. Maar in China ontsnapten planten aan dat lot en bleven bloeien, terwijl nieuwe geslachten en soorten in dezelfde regio's evolueerden.
Een bloem uit de Magnoliaceae-lijn, gevonden in het oosten van China. Dinesh Valke / CC BY-SA 2.0In West-China is de diepe geschiedenis van planten echter anders. De geslachten van planten hier, zo ontdekten de onderzoekers, begonnen te divergeren naar 19 miljoen jaar geleden. De geologische omstandigheden hier, waar continentale platen samen verpletterd werden, creëerden nieuwe klimaten en habitats, wat leidde tot een kieming van nieuwe soorten leven en een jongere diversiteit aan planten.
Vergeleken met de VS, met zijn bergen, woestijnen en vlakten, heeft China een gevarieerde topologie die nieuwe druk en vonken creëert voor de evolutie, die bijdraagt aan de enorme diversiteit aan plantensoorten. Toch zijn er een paar provincies in het oosten, waaronder Yunnan en het zich snel ontwikkelende Guangdong, die de onderzoekers hebben aangewezen als gebieden met de grootste genetische diversiteit voor bloeiende planten. Op deze zelfde plaatsen wordt het plantenleven echter het meest bedreigd door ontwikkelingsdruk en zijn de natuurparken en -reservaten gefragmenteerd.
Door de ongelooflijke omvang en diepte van de geschiedenis van het plantenleven te laten zien, hopen de onderzoekers de natuurbehoud van de bloemen die hier groeien te helpen behouden. Een museum is immers maar zo goed als zijn bezit.