Een nieuw geïdentificeerd, strak verpakt zonnestelsel herbergt de best mogelijke mogelijkheid voor buitenaards leven

Vanmiddag heeft een internationaal team van wetenschappers de ontdekking aangekondigd van niet één, niet twee, maar zeven grofweg aardse exoplaneten die nauw samenwerken om een ​​dwergster met de naam Trappist-1. De ontdekking van dit zakformaat zonnestelsel versnelt enorm de zoektocht naar het leven buiten het onze, aldus de onderzoekers tijdens een NASA persconferentie.

Drie van de planeten - Trappist-1d, e en f genoemd - bevinden zich in de 'bewoonbare zone' van de ster, wat betekent dat hun temperaturen zich in de juiste reeks bevinden om mogelijk vloeibaar water op hun oppervlak te kunnen bevatten. "Het hebben van drie van deze planeten in deze bewoonbare zone is veelbelovend voor het zoeken naar leven," zei Michaël Gillon, de hoofdauteur van de betreffende studie, die in het tijdschrift verschijnt Natuur. Vroege metingen hebben ook aangetoond dat twee van de planeten in ieder geval rotsachtig zijn (zoals de aarde) in plaats van gasachtig (zoals Neptunus).

Vergeleken met de ster waar de aarde rond draait, is Trappist-1 klein - als onze zon een basketbal was, zou Trappist-1 een golfbal zijn. Maar het heeft zijn planeten in een veel smallere baan - het duurt de dichtstbijzijnde planeet, Trappist-1b, slechts 1,5 dag om rond de ster te gaan, terwijl de verste, Trappist-1h, ongeveer 20 dagen duurt. Deze nabijheid maakt de koelte van de ster goed en schept mogelijke voorwaarden voor het organische leven.

Weergave van een kunstenaar van de (hypothetische) weergave van Trappist-1f, compleet met zalmkleurig zonlicht. NASA / JPL-Caltech

Maar voordat we beginnen met het vissen in de lucht op buitenaardse wezens, zijn er nog een aantal items om de levenslijst af te vinken. Onderzoekers zijn vooral geïnteresseerd in de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeten. De aanwezigheid van zuurstof zou wijzen op de mogelijkheid van leven, terwijl een bepaalde cocktail van zuurstof, kooldioxide en methaan het bijna zeker zou maken.

Zelfs als deze drie planeten dood zijn als deurnagels, zijn de implicaties van hun ontdekking nog steeds enorm, aldus onderzoekers. In het verleden hebben we aangenomen dat aardachtige planeten alleen te vinden zijn rond zonachtige sterren.

Maar als Trappist-1 in staat is om grote, rotsachtige planeten te verzamelen in zijn bewoonbare zone, is er geen reden om aan te nemen dat andere kleine sterren dat ook niet kunnen. Het universum kan vol zijn van dicht opeengepakte zonnestelsels met potentieel levensvatbare planeten. "Deze vragen, over 'zijn wij alleen?', Worden op dit moment beantwoord in dit decennium en de komende decennia," zei Thomas Zurbuchen, van NASA.

Een speculatieve toeristische poster voor Trappist-1e. NASA

In de tussentijd is de collectieve verbeeldingskracht van de mensheid zeker springlevend. Een website die creatieve werken verzamelt geïnspireerd door de ontdekking heeft al twee korte verhalen, een grafische roman en een gedicht van Dr. Seuss-stijl.

Onderzoekers verheugen zich graag op hypothesen over de levenservaring van Trappist-1 - de planeten hebben waarschijnlijk geen manen, het zonlicht is waarschijnlijk zalmkleurig en ongeveer zo helder als maangloed, en aan elke kant van de planeet blijft het te allen tijde donker, zeggen ze . NASA heeft zelfs een potentiële toeristenaffiche uitgebracht, gebaseerd op het feit dat de Trappist-1-planeten slechts een sprong verwijderd zijn van elkaar.

Als er één ding is dat we kunnen verwachten - van Trappist-1 of wat daarna komt - is dat wat we uiteindelijk zullen vinden zelfs onze wildste fantasieën overtreffen. "Het is zeer waarschijnlijk dat de natuur veel mooier en verbazingwekkender is dan wat we hier hebben geanimeerd," zei Zurbuchen, gebarend op artistieke weergaven van de Trappist-1 systeem-slanke, blauwgevlekte planeten die rond hun kleine ster dansen. "Het is altijd zo."