Wanneer je dit West-Afrikaanse fruit eet, of een tablet gevriesdroogde mirakelbes op je tong laat oplossen, smaken zure dingen intens zoet en heerlijk gedurende wel twee uur. Hoe zuriger en zuriger een gerecht, hoe zoeter het smaakt - het rechte limoen- en limoensap is vooral populair bij "smaakverstuivende" feestjes, waar gasten mirakelbessen eten en dan het bestaansmiddel in hun mond proppen, maar zelfs voedingsmiddelen met een hint van tartheid, zoals geitenkaas, veranderen in desserts. Het wonder komt van een eiwit genaamd miraculin, dat zich bindt aan de smaakpapillen die zoetheid herkennen, waardoor ze gemakkelijk worden geactiveerd door voedsel met een lage pH.
Met die natuurlijke zoetkracht kunnen wonderbessen een bonafide wonder zijn voor mensen die diabetes hebben, of die gewoon willen minderen met geraffineerde suiker, maar die qua voedingswaarde twijfelachtige door de mens gemaakte chemicaliën zoals aspartaam willen vermijden. En inderdaad, in de jaren zestig ontwikkelde biomedische student Robert Harvey alleen dat product. Het zou een baanbrekend gebruik van de bessen, kaskraker en natuurlijk additief zijn. Tegen 1974 stond het bedrijf van Harvey, Miralin, klaar om van wonderbaarlijke bessen de suikervervanger van de dromen van Amerika te maken.
En toch zijn de bessen in plaats van een revolutie in suikervrije producten vandaag naar een nieuwe status gedegradeerd. De wonderbes heeft geflirt met een hoge keuken; De Chicago-chef Homaro Cantu, die eerder dit jaar onverwachts stierf, verwerkte het fruit in het menu in zijn coffeeshop Berrista. (Als je Chicago niet kunt halen, en je hebt het menu voor het proeven van wonderbomen in Cantu's restaurant moleculaire gastronomie iNG gemist, kun je ook zijn kookboek kopen.) Maar de grootste ambitie van het fruit is meestal een soort van superieur low-fast gustatory Burning Man: mensen kopen een tiental tablets van Amazon, of hebben een paar bevroren fruit dat 's nachts uit Florida wordt verzonden, en brengen een leuke avond door met vrienden die flipperen over hoe goed alles smaakt. Niet echt de nieuwe margarine.
Dus wat gebeurde er? Hoe ging miraculin van gamechanger naar partytruc? Het antwoord is een duister verhaal van obstructie door de overheid en misschien zelfs een beetje bedrijfsspionage.
Voorbereidingen voor een smaakverstrooiingsfeest. (Foto: Jason Eppink / flickr)
In de vroege jaren zeventig ging alles op de manier van Miralin. Harvey had zijn miraculine-extract op de markt gebracht voor diabetici en de FDA was aan boord; een uitgebreide toxicologische studie had aangetoond dat wonderbesconcentraat geen negatieve effecten had op ratten, zelfs niet bij hoge doses. Maar Miralin had grote investeerders in de rij - aluminiumfoliegigant Reynolds, Barclays bank, Prudential-verzekering - die een nog groter bereik wilde zien. Dus Harvey en Miralin, vice-president Don Emery, deelden met wonderen met wonderen ijs aan schoolkinderen uit Boston, en ontdekten dat de kinderen ze zelfs beter vonden dan soortgelijke kinderen gemaakt met suiker.
Het leek erop dat miraculin het potentieel had om niet alleen suikervrije producten, maar de hele voedingsindustrie te revolutioneren. "Als we voorbij de diabetische markt waren gekomen, hadden we een bedrijf van meerdere miljarden kunnen zijn," vertelde Emery BBC in 2008. "We zouden misschien miljoenen tonnen suiker en veel kunstmatige zoetstoffen hebben verplaatst."
Maar niet lang na het ijspop-experiment raakten de dingen raar. Harvey zegt dat hij thuis van zijn werk werd gevolgd door een auto die zijn bewegingen duidelijk volgde. Een andere auto reed naar verluidt heen en weer voor het hoofdkantoor van Miralin en fotografeerde. Tot slot, volgens Harvey en Emery, was er de dag dat ze laat in de avond op kantoor kwamen en een inbraak onderbraken. De indringers renden weg, maar Harvey en Emery zeggen dat de dossiers zijn geplunderd en dat het FDA-dossier opvallend open op de vloer is blijven liggen. Noch was dit een gewone inbraak; geen van de sluizen van het gebouw was vernietigd.
Kort daarna, net toen de producten van Miralin op het punt stonden te lanceren, kondigde de FDA abrupt aan dat miraculin als een voedseladditief zou worden beschouwd, waarvoor uitgebreide en dure testen voor goedkeuring nodig waren. Harvey geloofde (en zegt dat hij door de FDA is voorgelogen) dat het van bessen afgeleide eiwit zou worden geclassificeerd als 'algemeen erkend als veilig', zoals het een vrucht is die eeuwenlang zonder incidenten is gegeten. De statusverandering in "levensmiddelenadditief" was financieel verwoestend; Zelfs met de steun van het bedrijf kon Miralin het testen dat nodig was om de goedkeuring van de FDA niet te wreken, niet betalen. Het mirakelbeszoetstof was dood in het water.
Volgens Don Emery zijn de verdachte gebeurtenissen en de overkant van de FDA duidelijk verbonden. "Ik geloof oprecht dat we zijn ingegeven door een of andere industriële interesse die ons niet wilde laten overleven omdat we een bedreiging vormden. Iemand heeft iemand in de FDA beïnvloed om de regelgevende actie te veroorzaken die tegen ons is genomen, "vertelde hij de BBC. Miraculin-liefhebbende chef-kok Homaro Cantu overeengekomen, wijzend op de Huffington Post dat de grootste concurrent van Miralin in die tijd een bedrijf was met de naam GD Searle, dat zijn zoetstof aspartaam via de FDA-goedkeuring duwen op potentieel schaduwrijke manieren. "De FDA-commissaris die zo lang genoeg was ingevoegd om wonderbaarlijke bessen als voedingsadditief te bestempelen en aspartaam door regulering te duwen, werd beschuldigd van het naar verluidt aanvaarden van steekpenningen van bedrijven," schreef Cantu. (De goedkeuring van aspartaam werd breed bekritiseerd en later ingetrokken: aspartaam werd in 1981 opnieuw goedgekeurd.)
Samenzweringstheoretici, let op: GD Searle werd toentertijd geleid door niemand minder dan Donald Rumsfeld.
Het is moeilijk om te weten wat er echt is gebeurd. De Sugar Association, de belangrijkste suikerhandelsgroep, zegt dat het de FDA niet heeft beïnvloed met betrekking tot miraculin. Harvey zegt dat hij probeerde een kopie van de FDA-bestanden te bemachtigen, maar dat het zwaar werd geredigeerd en niet-informatief was. De FDA vertelde de Atlantische Oceaan dat "De FDA heeft geen verdere informatie ontvangen over de veiligheid van het gebruik van deze stof in voedsel onder zowel het GRAS-programma als een verzoek om voedseladditieven," wat zich vertaalt naar "¯ \ _ (ツ) _ / ¯." , Miralin faillissement aangevraagd. Een bedrijf genaamd BioResources International nam de handschoen in 1999, maar het lukte het om zijn Miraculin extract niet goedgekeurd te krijgen als voedingssupplement en de website van het bedrijf is sinds 2005 niet meer bijgewerkt.
Wonderbessen op de struik. (Foto: MiracleFruitFarm / WikiCommons)
Is er hoop voor de mirakelbes als een industrie, naast die ene kerel die naar verluidt $ 15 in rekening heeft gebracht voor smaakovertreders? Zonder FDA-steun zal het waarschijnlijk niet groter worden dan de onafhankelijke boerderijen die bessen in bulk verkopen. Het is legaal om hele bessen te kopen, of in poedervorm, en om ze te verkopen in je restaurant of café, maar je kunt geen wonderbaarlijke producten in de VS distribueren..
Vóór zijn dood werkte Homaro Cantu, de chef die wonderen liefhebt, met overdekte mirakelbessenboerderijen die volgens hem miraculinijn goedkoper en energiezuiniger konden maken dan suiker. Hij hoopte samen te werken met grote producenten van snoep en frisdrank, een alliantie vormend die zelfs de FDA niet zou ontkennen. Het is nooit gebeurd, maar dat betekent niet dat het nooit zal gebeuren.
In de tussentijd kunnen zelfs als wonderbessen de voedingsindustrie binnenkort niet revolutioneren, ze nog steeds een revolutie teweegbrengen in uw persoonlijke smaak. Je kunt 300 gedroogde of verse exemplaren krijgen voor $ 1,20 per stuk, of iets meer betalen per eenheid voor een kleinere zending. Een pakket van 10 tablets kost ongeveer $ 15. Je kunt zelfs je eigen plant kopen voor $ 30 (of een grotere voor $ 90) als je op een warme, vochtige plek woont. Doe wat citroensap in je koffie, zoals Cantu heeft voorgesteld, stop een bes in je mond en denk na over hoe close dit land is gekomen om suiker voorgoed te schoppen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.