Als het te mooi klinkt om waar te zijn, het spul waar blockbuster-films en stripboeken van gemaakt zijn, is dat misschien zo. Onze belangrijkste bron van informatie over Libertatia (ook wel Libertalia genoemd) komt van twee hoofdstukken in de 2nd editie van Captain Charles Johnson's Een algemene geschiedenis van de overvallen en moorden op de beruchtste piraten, gepubliceerd in 1726.
Veel geleerden geloven nu dat Johnson in feite een pseudoniem was voor de schrijver en politiek activist Daniel Defoe. Echter, veel van de verhalen verteld in Een algemene geschiedenis is bewezen gebaseerd te zijn op historische waarheid, dus er is een kans dat Libertatia, of plaatsen zoals deze, bestonden.
De kust van Madagaskar, de locatie van "Libertatia". (Foto: FrontierOfficial / flickr)
Het account van Johnson begint met een inleiding tot de oprichter van Libertatia, de highborn en knappe Captain James Misson:
We kunnen enigszins bijzonder zijn in het leven van deze heer Misson, omdat we door een zeer groot ongeval in de hand een Frans manuscript hebben gekregen waarin hij zelf een detail van zijn acties geeft. Hij werd geboren in de Provence, van een oud gezin; zijn vader, wiens echte naam hij verbergt, was meester van een overvloedig fortuin, maar met een groot aantal kinderen, had onze rover slechts weinig hoop op een ander fortuin dan wat hij met zijn zwaard voor zichzelf kon uithollen.
Op zoek naar zijn plek in de wereld voegde Misson zich bij de bemanning van het Franse kraanschip Victoire. Op zijn reizen ontmoette hij een vrijdenkende Dominicaanse priester genaamd Caraccioli. Deze 'onzedelijke' priester zou de rechterhand van Misson worden en het brein achter Libertatia. Caraccioli was een deïst, die geloofde dat de georganiseerde religie werd gebruikt om de massa te beheersen. Al snel aanvaardde Misson zijn opvattingen en "begon hij zich voor te stellen dat alle religie niet meer was dan een inmenging in de geest van de zwakkere, waarvan het wijzer soort zich alleen liet aanzien." Caraccioli geloofde ook dat de slavernij inherent verkeerd was en dat alle mensen werden vrij en gelijk geboren in de ogen van God.
"Captain Charles Johnson" wordt verondersteld een pseudoniem te zijn voor schrijver Daniel Defoe, afgebeeld. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Al snel waren veel van de bemanning van het schip bekeerd tot de revolutionaire ideeën van Caraccioli. Toen de kapitein van het schip werd gedood tijdens een zeeslag op zee, werd Misson uitgeroepen tot de Victoire nieuwe leider. In een spetterende speech overtuigde Caraccioli en Misson de Franse, Nederlandse, Engelse en Afrikaanse zeilers ervan hun "officiële" Franse ketens af te werpen en piraten van geen natie te worden, toegewijd aan een hogere oorzaak:
Daar wij dan niet op dezelfde grond voortgaan met piraten, die mannen zijn van losbandige levens en geen beginselen, laten we hoon koesteren om hun kleuren te nemen. Van ons is een dappere, een rechtvaardige, een onschuldige en een nobele zaak; de oorzaak van de vrijheid ... De deur van de hut werd opengelaten, en de bulkkop die van canvas was opgerold, het stuur dat vol zit met mannen, die een aandachtig oor leende, riepen: 'Vrijheid! Vrijheid! Wij zijn vrije mannen! Vive, de dappere Captain Misson en de nobele luitenant Caraccioli. '
En zo vertrok deze nieuwe groep idealistische piraten naar de zuidelijke kust van Afrika. Ze reisden rond Kaap de Goede Hoop door onderweg koopvaardij- en slavenschepen in gevechten te betrekken. Ze redden veel slaven en mishandelde matrozen, verklaarden ze vrije mannen en integreerden ze in hun bemanning. Ze waren ook opmerkelijk inschikkelijk en respectvol in de manier waarop ze de kapiteins op deze schepen behandelden, omdat noch Misson noch Caraccioli in de doodstraf of marteling geloofden, behalve in extreme gevallen.
Een strand aan de oostkust van Grande Comore, een deel van de Comoren. (Foto: David Stanley / flickr)
Geladen met buit van deze ontmoetingen (die gelijkelijk werden gedeeld), begaven ze zich naar het eiland Johanna, nu Anjouan genaamd, op de Comoren. Hier boden ze hun diensten aan Koningin Halina aan, en vochten voor haar tegen haar broer, die haar troon had uitgedaagd. Sommige mannen namen vrouwen en verbleven in Johanna, terwijl de rest kapitein Misson en Caraccioli (die ook beide inheemse vrouwen trouwden) volgden aan de noordkust van Madagaskar, op zoek naar een permanente thuisbasis. Ze vonden het bij een "baai ten noorden van Diego- Suarez (nu Antsiranana)." Volgens Johnson:
Hij [Misson] reed tien mijl door deze baai en vond aan de andere kant van de weg een grote en veilige haven met veel zoet water. Hij kwam hier voor anker, ging aan land en onderzocht de aard van de bodem, die hij rijk vond, de lucht gezond en het landniveau. Hij vertelde zijn mannen dat dit een uitstekende plek was voor een asiel, en dat hij besloot om een klein stadje te versterken en groot te brengen, en dokken te maken voor de scheepvaart, dat ze misschien een eigen plekje zouden hebben en een recipiënt als ze ouder worden of verwondingen oplopen had hen niet in staat van ontbering gebracht, waar zij zouden genieten van de vruchten van hun arbeid, en met rust in hun graven gaan; dat hij dit echter niet tot stand wilde brengen, voordat hij de goedkeuring van het hele gezelschap had. '
De mannen noemden deze nieuwe nederzetting Libertatia. Ze wierpen hun oude nationaliteiten af en noemden zichzelf 'liberi'. Ze begonnen hun eigen taal te vormen, een mengeling van hun verschillende inheemse tongen en plaatselijke dialecten. Rond deze tijd ontmoetten ze de echte Engelsman, kapitein Thomas Tew, een kapitein die piraat werd en die samen met zijn mannen Libertatia vergezelde. De "liberi" begonnen een stad te bouwen uit de wildernis van Madagaskar. De mannen die in Johanna waren gebleven, kwamen met hun vrouwen en jonge kinderen aan. Toen de kolonie groeide, gingen sommige mannen uit met Captain Tew en andere leiders om door te gaan met het jagen op koopvaardij- en slavenschepen in de Indische Oceaan.
Een illustratie van de kapitein werd piraat Captain Thomas Tew, die zijn heldendaden vertelde aan gouverneur Fletcher uit New York. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Binnen een paar jaar floreerde Libertatia. Ze hadden "een goed stuk grond ingeslagen, ingezaaid en ingesloten en een aantal weidegronden meegenomen, waar ze meer dan 300 stuks zwart vee hadden, gekocht bij de lokale bevolking. Het dok was nu klaar, en de Victoire, oud en ongeschikt worden voor een lange reis ... ze werd in stukken gescheurd en herbouwd, met dezelfde naam. "Het leven werd op een gemeenschappelijke manier geleefd, waarbij elke man zowel de werklast als de buit van de zee deelde.
Er ontstonden echter spanningen tussen de mannen van Tew en Misson, wat leidde tot een voorstel voor een nieuwe vorm van bestuur voor de piratenstaat:
De hele kolonie was verzameld en de drie commandanten [Misson, Caraccioli en Tew] stelden voor een vorm van regeren op te nemen ... die keek naar een democratische vorm, waar het volk zelf de makers en rechters van hun eigen wetten was ... ze zouden zichzelf verdelen in bedrijven van tien mannen, en elk dergelijk bedrijf kiest er een om te helpen bij het regelen van een regeringsvorm en bij het maken van gezonde wetten voor het welzijn van het geheel. "
De mannen stemden in met dit regeringssysteem. Caraccioli "sprak ook over de noodzaak om een allerhoogste macht in handen te geven van iemand die dat zou moeten hebben om dappere en deugdzame daden te belonen en de wrede te straffen, volgens de wetten die de staat zou moeten maken." Dit zou geen erfelijke zijn positie, maar een gekozen, bepaald door openbare verkiezingen om de drie jaar. Zoals te verwachten, zette hij Misson voorwaarts voor de nominatie, en hij werd naar behoren gekozen.
Deze nieuwe regeringsstijl zou echter niet lang duren. Terwijl Captain Tew op zee was, vielen inheemse volkeren Libertatia aan. Caraccioli werd gedood samen met vele andere 'liberis'. Captain Misson ontsnapte met 40 vreemde mannen en een schatkamer vol buit. Hij ontmoette Captain Tew, die hem probeerde te overtuigen naar Amerika te gaan en daar een kolonie te stichten. De hartverscheurende Misson weigerde, "want zijn tegenslagen hadden alle gedachten aan toekomstige nederzettingen gewist; dat wat voor rijkdom ze hadden gespaard, hij zou gelijkelijk verdelen, nee, hij zou tevreden zijn, als hij slechts een blote steun had achtergelaten. '
Kort daarna, Misson en de Victoire ging naar beneden tijdens een hevige storm. Het Libertatia-experiment was officieel ten einde.
De piraatbegraafplaats in Île Ste-Marie, Madagascar. (Foto: JialiangGao / WikiCommons CC BY-SA 4.0)
Dus, is dit verbazingwekkende verhaal waar? Zelfs als Libertatia een verzinsel van Defoe's (of een andere spookschrijver) was, is het zeker geworteld in een of ander historisch feit. Het lijdt geen twijfel dat veel piraten tijd doorbrachten in Madagaskar en de Comoren, en er zijn sterke aanwijzingen dat zij plaatsen zoals Johanna en Madagascar's Ile Sainte-Marie als hun thuisbasis hebben gebruikt.
Madagaskar werd lang beschouwd als een soort paradijs voor vrije menners. Al in 1640 schreef een man genaamd Walter Hammond een boek getiteld Een paradox die bewijst dat de inwoners van het eiland Madagascar ... zijn de gelukkigste mensen ter wereld. Er zijn ook verhalen van gedocumenteerde piraten zoals Henry Every die idealistische kolonies vestigt op dunbevolkte eilanden.
De geleerde Marcus Rediker is van mening dat de waarden die in het verhaal van Captain Misson werden aangehaald, vergelijkbaar waren met die van veel piratenploegen. Tijdens de 16th en 17th eeuwen was het leven van de gewone zeeman erg moeilijk. Volgens Rediker zei een waarnemer, "in een schip zitten is in de gevangenis zitten met de kans verdronken te worden ... een man in de gevangenis heeft meer ruimte, beter voedsel en over het algemeen beter gezelschap."
Veel zeilers werden piraten om aan deze vreselijke omstandigheden te ontsnappen. In tegenstelling tot het stereotype van de tirannieke kapitein Hook hadden de hoofden van piratenschepen vaak heel weinig echte macht. Zoals een toeschouwer zei: "ze laten hem toe kapitein te zijn, op voorwaarde dat ze de kapitein over hem zijn."
Een gravure van een piraatgebruik: het lopen van de plank. (Foto: Library of Congress)
Piraten waren vaak multiculturele bemanningen, en veel bemanningen hadden leden die voorheen Afrikaanse slaven waren geweest. Ze stelden vaak grondwetten op en wierpen hun oorspronkelijke identiteit af en beweerden "uit de zeeën" te zijn. Volgens Rediker, "garandeerde het allereerste item in [pirate] Bartholomew Robert's artikelen elke man een stem in bewegingsaangelegenheden en gelijke titel aan verse proviand en sterke likeuren. "
Deze piratieke manier van leven zou ongetwijfeld Daniel Defoe hebben aangeroerd. De auteur was een trouwe hervormer, die tijd doorbracht in de gevangenis van de schuldenaar. Hij had zeer vooruitstrevende opvattingen over religie, handel en vrijheid. Als een Britse burger met banden met de kroon, zou het gevaarlijk voor hem zijn geweest om zijn steun te betuigen aan een democratische natie. Misschien is Captain Misson gemaakt om te spreken voor Defoe.
Deze mogelijkheid heeft veel ontdekkingsreizigers niet belet om te zoeken naar bewijzen voor het bestaan van Libertatia. Journalist Kevin Rushby's zoektocht naar deze piraat-utopieën nam hem mee op reis door Mozambique, de Quirimbas-eilanden, de Comoren en Madagascar. Onderweg ontmoette hij veel mensen die beweerden afstammelingen van piraten te zijn, een piratengraf, een oude ketel, een huis dat naar verluidt het huis was waar Misson koningin Halina ontmoette - maar weinig anders.
Als Libertatia ooit heeft bestaan, lijkt het alsof de jungle en de zee het bewijs verzwolgen hebben. Maar echt, is Libertatia niet gewoon een ideaal waar we allemaal nog steeds naar op zoek zijn? Wie wil niet geloven in een paradijs aan zee waar vermoeide zwervertjes misschien wel zouden kunnen, zoals kapitein Charles Johnson schreef, “geniet van de vruchten van hun arbeid en ga vredig naar hun graven "?