Welkom bij de dunste nieuwe diamantmijn van Californië.
Aan de andere kant van de kamer legt Martin Roscheisen, CEO van Diamond Foundry, uit wat hier precies aan de hand is. Die doos wordt een groeireactor genoemd, zegt hij. Kortom, het is een atomaire oven. Binnen wacht een kleine diamant, hier bekend als een "zaaddiamant", om met heet plasma te worden gestraald. De reactie zal het kristalrooster van de diamant doen uitzetten. Met andere woorden: van dit zaad zal een nieuwe diamant beginnen te groeien.
"Ze groeien langzaam, atoom voor atoom, en er is ongeveer één quadrillion-atomen per laag," schreeuwt Roscheisen over het lawaai. "Dus het is een langzaam groeiproces." Langzaam bedoelt hij twee weken, dat is hoe lang het duurt voordat het in Silicon Valley gevestigde bedrijf diamanten van hoge kwaliteit bewerkt die identiek zijn aan die van de aarde die eonen nodig heeft om uit te meten.
Een deel van de reactor van de gieterij. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Roscheisen is slungelig, met een jongensachtig gezicht en een doorzichtige plastic bril. Hij heeft een verrassend honkachtige lach, die hij uitblaast wanneer hem wordt gevraagd of hij het leuk vindt om zijn diamanten te controleren "zoals muffins in een oven." (Antwoord: hij doet.) De reactor heeft een raam.)
Diamond Foundry werd in november gelanceerd aan de uitbundige pers en beloofde om de diamantindustrie opnieuw te verbeelden. Het is een industrie die berucht is vanwege schendingen van het milieu en de mensenrechten, met name in Afrika, waar onze lust naar diamanten burgeroorlogen in zeven landen heeft aangewakkerd. miljoenen doden, verminkten of ontheemden. "Dit gaat fundamenteel over het creëren van een betere keuze", zegt Roscheisen. "Ons product is op elke manier een betere diamant. Het is materieel zuiver. Het is ecologisch puur. Het is gemaakt in Amerika. "
De machines van The Foundry worden niet gehinderd door kinderarbeiders, maar door vakmensen. Dit zijn milieuvriendelijke diamanten (zelfs de energie die nodig is om ze te maken wordt gecompenseerd door de aankoop van zonne-energie credits), maar ze zijn atomair identiek aan de edelstenen van de natuur. Het is een prestatie Maarten de Witte, een van de meestersnijders van Diamond Foundry, beschrijft als "voorbij de dromen van de oude alchemisten van het veranderen van lood in goud."
Martin Roscheisen, CEO van Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Maar het bedrijf staat voor een zware strijd om een wereld zonder diamantmijnen te realiseren. Mensen overtuigen om door de mens gemaakte diamanten te dragen, is één ding. Er is ook de zeer winstgevende industrie gebouwd rond gedolven diamanten (dit jaar, Bloomberg meldde dat de omzet wereldwijd $ 79 miljard bedroeg), wat betekent dat kunstmatige diamanten worden verbannen uit 's werelds grootste diamanthandelsvloer, in Israël. "Ze passen niet in onze winkels", vertelde Mark Aaron, vice-president van investor relations bij Tiffany en Co. De Wall Street Journal in 2007. "Natuurlijke diamanten passen in onze winkels - diamanten die uit de grond komen."
Dus zelfs als Diamond Foundry het schijnbaar onmogelijke heeft bereikt, is de echte alchemie nog maar net begonnen. Het heeft niets te maken met de perfecte afstemming van atomen, maar eerder tientallen jaren van verleidelijke reclame. Kan het de consument ervan overtuigen dat een in een machine gebakken diamant van een week net zo waardevol is als een steen van een miljard jaar oud??
Close-up van een diamant geproduceerd door Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Kunstmatige diamanten misschien geluid hypermodern, maar de wetenschap werd in 1954 feitelijk gedecodeerd door H. Tracy Hall, een chemicus van GE die voor zijn ontdekking slechts een spaarbank van $ 10 verdiende. Elke diamant, ongeacht of deze van onder de grond komt, boven de grond of in de ruimte1, is gemaakt van koolstof. Natuurlijke diamanten worden 100 mijl onder het aardoppervlak gevormd, waar temperaturen boven de 2000 ° F zweven. Daar wordt koolstof gekristalliseerd door immense hitte en geologische druk voordat de edelstenen door vulkanische kanalen naar het aardoppervlak worden geschoten..
Historici schatten dat de eerste diamantmijnen al in de 4e eeuw vGT werden gesticht in India, waar de steen werd vereerd vanwege zijn kracht. Meer dan twee millennia later leidde die kracht tot een technologische wapenrace om het juweel te synthetiseren. Na de Tweede Wereldoorlog was er een wereldwijd tekort aan industriële diamanten, een belangrijk onderdeel bij het maken van de gereedschappen die alles bouwen, van munitie tot metrotunnels. Hall maakte deel uit van het team achter een GE-missie genaamd Project Superpressure, die erin slaagde een pers te creëren die krachtig genoeg was om de geologische krachten na te bootsen die op koolstof diep in de aarde werkten.
Het proces, bekend als hoge druk, hoge temperatuur, houdt in dat er grafiet tussen een natuurlijke diamant en een metaaloplosmiddel wordt gesandwiched, de pers tot boven 2,552 ° F wordt verwarmd en druk wordt uitgeoefend. Het smeltende metaal werkt als een katalysator en dwingt het grafiet om bovenop de diamant te kristalliseren.
Een tweede proces, chemische dampdepositie (CVD) genaamd, werd later ontwikkeld, waarbij koolstofrijke gassen worden gecombineerd met waterstof in een kamer en blootgesteld aan enorme hoeveelheden warmte. De gassen reageren, waardoor de koolstofatomen op de "zaad" diamant komen te zitten.
In de plasmareactor bij Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
De eerste handgemaakte diamanten van sieradenkwaliteit zijn pas in de jaren zeventig gemaakt. En pas in het laatste decennium hebben fabrikanten stenen gemaakt die rivaliseren met die uit de natuur. Roscheisen zegt dat het zijn team drie jaar en vijf generaties reactoren kostte voordat ze in staat waren om efficiënt de edelstenen te produceren. Hun proces is nog steeds een geheim, maar het Gemological Institute of America, 's werelds beste orgaan voor het beoordelen van diamanten, heeft twee monsters geïdentificeerd die zijn ingediend door Diamond Foundry als CVD-diamanten.
"Ik denk echt niet dat ze een fundamenteel andere technologie hebben dan andere CVD-producenten", zegt Wuyi Wang, de directeur van onderzoek en ontwikkeling van de GIA, hoewel, hij uitlegde, de Foundry het proces kan hebben gewijzigd om meer kristallen sneller te laten groeien snelheden.
Andere diamantfabrikanten over de hele wereld maken soortgelijke beweringen over steenhelderheid en technologische verbeteringen, dus, technologie apart, hoe is Diamond Foundry anders? Met beroemde miljardair-investeerders, waaronder internet-glitteri zoals Evan Williams van Twitter, Alison Pincus van One Kings Lane en Andreas von Bechtolsheim van Sun Microsystems, evenals Leonardo DiCaprio, die in de film schitterde Bloed diamant-het kan de eerste teler zijn met voldoende vermogen en e-commerce om een ware revolutie teweeg te brengen op de diamantmarkt en het onmogelijke af te dwingen: de consument ervan te overtuigen dat een door de mens gemaakte diamant "voor altijd" is, ook al is het maar een dag oud.
De Kimberley-diamantmijn in Zuid-Afrika was van 1871 tot 1914, ook bekend als de 'Big Hole'. (Foto: Vladislav Gajic / shutterstock.com)
Op de markt, een diamant is veel meer dan een metastabiele allotrope koolstof - het is eeuwige liefde. En de eer daarvoor gaat naar De Beers, die de engagement-campagne startte als onderdeel van een reclamebrandmachine uit 1938 die erop gericht was de diamantmarkt uit de inzinking van de depressie te trekken. In de loop van de volgende 40 jaar groeide het advertentiebudget van De Beers van $ 200.000 tot $ 10 miljoen per jaar naarmate de industrie zich realiseerde dat de woorden die ze gebruikten om diamanten te beschrijven even waardevol waren als de stenen die ze uit de grond trokken. Diamanten waren niet alleen eeuwig, ze waren ook de beste vriend van een meisje, de rigueur voor verlovingen, aangemoedigd voor verjaardagen, een Valentijnsdagstapel. De Beers hadden in scène een enorme toename in de vraag van de consument geleverd om een diamantmarkt te bevoorraden die hij al grotendeels onder controle had.
Maar er was een schokkend geheim achter de romantiemachine van De Beers: diamanten waren niet echt waardevol. De Beers heeft enorme overschotten van de steen opgeslagen en kunstmatig hoge prijzen gehandhaafd. "Diamanten zijn intrinsiek waardeloos", gaf Nicky Oppenheimer, toenmalig voorzitter van De Beers, in 1999 toe, "behalve de diepe psychologische behoefte die ze vervullen."
Miljarden werden besteed aan het creëren van die behoefte, en hoewel door de mens gemaakte diamanten slechts goed zijn voor 2 procent van de sieradenverkoop, huivert de industrie bij het idee om te concurreren met edelstenen die met een druk op de knop worden geproduceerd. De vrees voor infiltratie is ook niet ongegrond. In 2012 ontdekte een lab in Antwerpen 600 kunstmatige diamanten gezouten in een pakket van gedolven diamanten.
Een advertentie voor De Beers in 1960. (Foto: SenseiAlan / CC BY 2.0)
Dit is waarom je traditionele diamantenhandelaren niet als een mirakel naar het product van de Gieterij zult verwijzen; ze gebruiken een woord dat je doet denken aan plastic ingepakte kaas - 'synthetisch' - hoewel ze met tegenzin accepteren dat het 'in de fabriek gekweekt' is, 'door de mens gemaakt', of een van de andere termen die door de Federal Trade Commission zijn gesuggereerd om ervoor te zorgen dat consumenten weten wat ze kopen.
Na het schandaal over synthetische stoffen, maakte 's werelds grootste diamantbeurs zijn anti-mens gemaakte standpunt duidelijk door de slogan "Natuurlijk is echt" aan te nemen. In feite zul je nergens een groep mensen vinden die zo hartstochtelijk betrokken zijn bij de definitie van woorden zoals "echt" en "natuurlijk" en "authentiek" zoals in de diamantindustrie. Neem Brad Congress - de 'romantiekspecialist van zuidwest-Florida' - een 44-jarige juwelierhandelaar van de derde generatie.
Hij pompt geregeld vakbladen voor advertenties die "misleidende" taal gebruiken, en verzendt bevindingen naar de nalevingsafdeling van de industrie, het Jewelers Vigilance Committee, waarvan bekend is dat medewerkers incognito winkelen om ervoor te zorgen dat dealers niet te ver reiken, woordgewijs.
Het Congres bedacht en beveiligde zelfs de URL voor zijn eigen woord, diamonditis, een term die hij in feite definieert als een diamant bezitten die niet is wat je denkt dat het is. "Vaak moet ik de luchtbel met iemand openbarsten. Ze dachten dat ze iets natuurlijks hadden, en daarna zei ik tegen hen: 'Het spijt me zo - het is synthetisch.' Daarom ben ik zo ethisch geladen over dit onderwerp, "zegt Congress. "Het doet zeer."
Instrumenten van de handel bij Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Noch hij, noch enige handelaar in onroerend goed die hij kent, zal synthetische diamanten juwelen verkopen. Voor het Congres is de kwestie financieel. Hoewel sommige synthetische diamanten 10 tot 30 procent goedkoper zijn dan natuurlijke stenen, is de geldwaarde meestal lager. Hij citeert ook eenvoudige economie: naarmate de technologie verbetert en het goedkoper wordt om meer door de mens gemaakte diamanten te produceren, zal hun waarde zeker dalen.
Immers, een diamant kan voor altijd zijn, maar de romantiek die het herdenkt is dat vaak niet. Bijgevolg blijft de wederverkoopmarkt - die de mijnindustrie niet kan controleren - overbevolkt. Diamanten zijn een vreselijke investering. Markeringen voor detailhandel variëren van 100-200 procent, wat betekent dat een typische diamanten ring of armband ten minste 50 procent van zijn waarde verliest wanneer de deur van de juwelier achter je sluit.
En als het gaat om het in rekening brengen van in de fabriek gemaakte diamanten, is geproduceerde schaarste niet bepaald nieuw. Zoals De Beers ooit heeft bewezen, kan waarde worden opgeroepen uit zoiets kleins als een metafoor. Is het zo onmogelijk om je voor te stellen dat een technodiamant ook een premie haalt??
Een diamanten verlovingsring. (Foto: littlesam / shutterstock.com)
Het is verleidelijk om aan te nemen dat iemand die zich inzet voor gedolven diamanten, de ecologische en mensenrechtenproblemen van de industrie als een noodzakelijk kwaad beschouwt. Geen congres. Hij beschouwt zichzelf als een milieuactivist. Hij rijdt in een elektrische auto. Vorig jaar lanceerden hij en zijn vrouw een sieradenlijn gemaakt van gerecycled goud. Hij is sympathiek tegenover consumenten die ethische, conflictvrije stenen willen en stuurt hen naar antieke juwelen uit een tijdperk dat voorafgaat aan de geïndustrialiseerde mijnbouw. Sterker nog, sommige van de grootste spelers in de sector blijven zich fel vastgrijpen aan gedolven stenen terwijl ze actief strijden tegen de schendingen van milieu en mensenrechten rondom hen..
Twee weken voor mijn bezoek aan Diamond Foundry, in de conferentieruimte van een wolkenkrabber op de achtste verdieping aan de rand van de diamantwijk van New York, zat ik tegenover een van deze spelers: Martin Rapaport, een brandkraan van een man die zijn werk deed ver weg van een baan als een eenvoudige diamantbewerker, sortering en klievende ruwe steen in Antwerpen, om een van de belangrijkste mannen in de industrie te worden.
Rapaport creëerde de eerste wereldwijde prijsindex voor diamant (de "Rap Sheet") en leidt een toonaangevend diamanthandelsnetwerk (RapNet). Zijn invloed binnen de clannish-wereld van diamanthandelaren is koninklijk en alwetend. Maar die dag schreeuwde hij als de stoepschors die gebakken noten op straat beneden verkoopt.
"Leonardo DiCaprio is een rabbijn die ham sandwiches neemt en iedereen vertelt: 'Ze zijn koosjer!' Hij zegt dat een synthetische diamant, die voedsel uit de mond haalt van mensen die honger lijden, een beter product is om te dragen dan iets dat deze mensen daadwerkelijk zou kunnen helpen door een fair-trade diamant te hebben! "
De opties voor het betrekken van ethische diamanten: conflictvrij of synthetisch? (Foto: Alice Nerr / shutterstock.com)
Hoewel de carrière van Rapaport is gebaseerd op diamanten gedolven uit enkele van de armste streken van de wereld, is hij geen apologeet voor de industrie. Bijna zeven jaar eerder Bloed diamant veranderde het menselijke koren van de mijnen van Sierra Leone in krantenkoppen, toerde door de geamputeerde kampen van het land.
"Duizenden mensen. Een arm. Een been. Een arm en een been. Lieve kinderen, "herinnerde Rapaport zich. 'Je moet het begrijpen - mijn ouders, ze waren in Auschwitz. Ik zag dit en zei: 'Wat is dit in vredesnaam? Dit kan niet gebeuren. '"
Ondanks de erfenis van geweld aan de Afrikaanse diamantmijnen, gelooft Rapaport in een oplossing: fair-trade-diamanten, de spreekwoordelijke latte van $ 4 die duizenden graven die voor het levensonderhoud zorgen uit de armoede haalt. Maar meer dan een decennium van inspanningen door betrokken belanghebbenden heeft niet geleid tot een onfeilbaar certificatiesysteem voor eerlijke handel in diamanten. Zelfs het Kimberley-proces - het door de VN gesteunde initiatief om conflictdiamanten van de markt te houden - komt in gevaar. Sommige leden van de coalitie boycotten de plenaire vergadering van dit jaar omdat het plaatsvond in de Verenigde Arabische Emiraten - "de plek voor illegaal goud en diamanten", volgens de dissidenten - in protest tegen de onbetrouwbare invoercontroles van het land, die conflictdiamanten op de markt.
Gezien de slechte vooruitzichten voor echt feelgood-diamanten die uit de Afrikaanse mijnen komen, kunnen synthetische diamanten een aantrekkelijk alternatief zijn. Maar Rapaport beschouwt diamantfabrikanten als meedogenloze technocraten, die zich losmaken van de waarde van gedolven diamanten terwijl ze niets doen voor verarmde mijnwerkers. In landen als Botswana is 40 procent van de overheidsinkomsten afkomstig van de diamantindustrie. De oplossing, zegt hij, is niet om te stoppen met mijnbouw (of, in zijn taalgebruik, "Hé, jij miljoen en een half graafmachine en de zeven miljoen mensen die je steunt, jullie gaan allemaal naar de hel - we gaan om synthetische diamanten te verkopen! ') maar om mensen te overtuigen diamanten te kopen die mensen echt helpen.
Wanneer ik dit argument presenteer aan Martin Roscheisen, die nog nooit een mijn heeft bezocht, haalt hij het weg als een verwrongen logica. "Dat zou ook rechtvaardigen dat de Mexicaanse medicijnleiders uit de gevangenis worden gezet", zegt hij glimlachend. "Ze hebben tenslotte veel mensen in dienst."
Trouwens, hij beweert dat de klanten van Diamond Foundry "mensen zijn die geen gedolven diamant zouden kopen." De eerste productierun van het bedrijf was binnen twee weken uitverkocht, tegen prijzen die die van natuurlijke diamanten overtroffen..
"De enige diamant die ze zouden willen hebben is een diamant als de onze," zegt Roscheisen, die opstaat bij het geluid van de deurzoemer. En daarmee excuseert hij zichzelf. De FedEx-gast is net aangekomen met een geschenk voor zijn vriendin: een aangepaste diamant, geboren in Californië.
Dit verhaal is mede geproduceerd met mentale Floss magazine en verscheen in het juni / juli 2016-nummer. Klik hier abboneren.