Een machine die kousen maakte, hielp de industriële revolutie af te slaan / broekweek

In het begin van de jaren 1590 bracht Lord Hunsdon, een kamerheer van koningin Elizabeth I, een object ter overweging dat hij als een geweldige uitvinding beschouwde. Het was een kous, enigszins grof gemaakt. De koningin stond bekend om haar voorliefde voor deze onderkleding; ze had voor het eerst een paar gekregen met Kerstmis in 1561, van haar zijden vrouw, ene mevrouw Montague. In de 16e eeuw bedekten zowel vrouwen als mannen hun benen met kousen, met de hand gebreid en aan elkaar gehecht in de vorm van een been. Maar deze kousen waren anders. Ze waren niet handgebreid. Ze waren gemaakt door een machine.

Koningin Elizabeth had enig idee van wat mechanisch geproduceerde kousen zouden kunnen betekenen, en ze wilde er niets van weten. "Ik heb teveel liefde voor mijn arme mensen die hun brood halen door het gebruik van breien om mijn geld te geven om een uitvinding door te geven die hun ondergang zal berokkenen door hen van werk te ontzeggen en hen aldus bedelaars te maken," verklaarde ze.

Tegenwoordig zijn kousen nauwelijks onderwerp van controverse. Maar vanaf toen tot het begin van de 19e eeuw stonden machinaal vervaardigde kousen in de voorhoede van de industriële revolutie. Europese vorsten subsidieerden hun productie, industriële spionnen gingen na de technologie om ze te maken, en politieke dissidenten sloegen de frames waarop ze waren gemaakt kapot. Deze delicate onderkleding luidde de economische transformatie in die de wereld zou veranderen.

De meeste mannen in de late jaren 1500 zouden zich niet hebben beziggehouden met het maken van kousen en de inspiratie van William Lee voor het maken van een kousbreimachine is verloren gegaan in de geschiedenis. Lee was curator in Calverton, Engeland, een gebied dat bekend staat om zijn wol. Een apocrief verhaal zegt dat hij een kousbreimachine heeft uitgevonden, zodat het voorwerp van zijn genegenheden hem niet zou kunnen negeren door te breien. Een tegenargument zegt dat hij de machine heeft gemaakt om zijn vrouw te ontzien van het zware werk van handgebreide kousen voor geld. Om welke reden dan ook, in 1589 had hij een machine gemaakt die het handwerk van breiers kon nabootsen.

Zijn ontwerp was eenvoudig. Een vroege versie had slechts 12 naalden die in kleine blokken hout werden gestoken. Toen de machine in werking was, schoten die naalden naar voren, pakten een draad en trokken hem terug door de vorige lijn van lussen. Na verloop van tijd verbeterde hij het ontwerp zodat het meer naalden en een grotere dichtheid van naalden per inch weefsel bevatte, wat de kwaliteit van het resulterende textiel verbeterde. Nadat hij met succes in Calverton een winkel had opgezet met de machine, besloten hij en zijn broer om hun bedrijf naar Londen te verplaatsen, waar ze de aandacht van Hunsdon, de koninklijke kamerheer, aantrokken.

Zijn handwerk werd afgewezen door Elizabeth en later haar opvolger, James I, in 1605 nam Lee zijn uitvinding mee naar Frankrijk, waar koning Hendrik IV zijn vindingrijkheid omhelsde. Tegen die tijd had Lee negen machines gemaakt en begon hij kousen te produceren voor de Franse elite. Ongeveer vijf jaar lang werd Lee's visie om snel kousen te produceren vervuld, maar in 1610, nadat de koning was vermoord, viel zijn nieuwe leven uit elkaar. Hij kon nooit meer zijn voet in Frankrijk vinden en na zijn dood in 1614 brachten zijn broer en hun arbeiders de machines terug naar Engeland en begonnen ze de industrie in het gebied rond Nottingham te herbouwen.

In de decennia die volgden, gingen de leerlingen van Lee door met het verfijnen van zijn machine om de productie te versnellen en de kwaliteit te verbeteren. Tegen de jaren 1650 wilde de regering van Engeland (onder leiding van Oliver Cromwell) deze technologie graag omarmen en in 1657 voegde Cromwell de Worshipful Company of Framework Knitters (nog steeds in de huidige tijd) toe om de productie van kousen machinaal te begeleiden. De technologie die de Britse breiers gebruikten was zo wenselijk geworden dat een industriële spion, Jean Hindret, naar Engeland kwam om meer te weten te komen over de machines. Nadat hij die kennis terug had gebracht naar Frankrijk, liet Lodewijk XIV, de Zonnekoning, hem een winkel opzetten in het Bois de Boulonge in Parijs, waarna hij de kousindustrie in het volgende decennium zwaar steunde.

Tegen het begin van de negentiende eeuw werden machinaal gebreide kousen breed geaccepteerd en waren ze een gevestigde industrie geworden. De frames waren gecompliceerder en duurder geworden, en rijke mannen begonnen ermee te investeren en werknemers aan te nemen om ze uit te voeren. In 1811, toen een lange oorlog met Frankrijk de Britse economie contracteerde, protesteerden textielarbeiders in Nottingham tegen hun lonen en veranderde de industrie hun mening over de machines en sloeg ze in stukken. Deze protesten duurden maandenlang voort en de politieke demonstranten die hen leidden, werden bekend als luddieten (naar de fictieve leerling Ned Ludd, die al in 1779 kousframes had moeten slaan). De beweging werd als gevaarlijk genoeg beschouwd dat het parlement in februari 1812 een wet over de vernietiging van kousframes goedkeurde, waardoor het vernietigen van een kousmachine een kapitaalmisdaad was. Tienduizenden Luddites werden opgehangen voor hun daden van protest.

Deze weerzinwekkende arbeiders wilden niet terugkeren naar de dagen van handgebreide kousen, een lang en moeizaam proces, maar ze werden geteisterd door een nieuwe economische orde die Lee's "stocking frame" -machine had gemaakt. Misschien had koningin Elizabeth gelijk als ze sceptisch stond tegenover Lee's uitvinding. Zelfs als ze het niet kon stoppen, voelde ze dat deze innovatie in beenbedekkingen een nieuwe manier van werken beloofde die zou veranderen wat mogelijk was voor werknemers en consumenten - in voor- en tegenspoed..